假官兵撤走後的第三天，穀地裡的空氣開始彌漫起一股腐臭的味道——不是來自屍體（已簡單掩埋），而是來自那些被刺傷的士兵。他們的傷口原本隻是紅腫，可沒過多久，就開始發黑潰爛，流膿水，連帶著人也發起高熱，渾身發抖，有的甚至嘔出帶血的黏液。
“是瘟病！”一個曾在醫帳打雜的流民突然尖叫起來，他後退著躲到人群外，指著一個高熱的士兵，“我以前見過！染上就活不成，還會傳！”
恐慌像野火一樣燒遍整個隊伍。士兵們下意識地遠離感染者，連之前互相攙扶的流民，也紛紛縮起身子。一個十五六歲的小士兵（是從扶風跟著來的，平時總給崔雨薇遞野果）燒得迷糊，伸手想抓身邊人的衣角，卻被對方狠狠推開：“別碰我！你會害死我們的！”小士兵摔在地上，眼淚混著冷汗流下來，喃喃著“我不想死”，可沒人敢上前扶他。
王臨看著這一幕，心像被揪著疼，他剛要邁步，徐世積卻從後麵死死拉住他的胳膊。“不能去！”徐世積的聲音嘶啞得像砂紙摩擦，他指著穀外，“我們沒有草藥，沒有乾淨的布，連隔離的地方都沒有——留下他們，所有人都會死！”他的眼眶通紅，手卻抓得極緊，“王司馬，我們得保剩下的人，這是唯一的辦法！”
王臨看著徐世積眼中的痛苦，又看看那些蜷縮在角落、眼神恐懼的老弱婦孺，最終還是停下了腳步。他隻能眼睜睜看著幾個感染者被拖拽著往穀外走——小士兵的母親哭著撲上來，卻被兩個士兵攔住；一個受傷的老兵咬著牙，自己拄著斷刀往外挪，走幾步就摔一跤，沒人敢伸手。他們的身影消失在穀口的黑暗裡，隻剩下隱約的哭聲，很快被風聲蓋過。
崔雨薇躲在王臨身後，指甲掐進他的衣袖，眼淚無聲地淌下來。她終於懂了王臨說的“活下去比死更難”——不是難在體力，是難在要眼睜睜看著同伴被拋棄，難在要在“救少數”和“保多數”之間做選擇，難在要親手掐滅別人的希望。
瘟疫的陰影還沒散去，新的難題又砸了過來：隊伍裡的乾糧徹底沒了，連草根都挖不到，再待下去，就算不被傳染，也會餓死。徐世積蹲在地上，用樹枝在泥裡畫著路線，沉默了很久才開口：“分散走。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“我帶五十個還能打的士兵，往西南走，去找蒲山公的隊伍，或者找能落腳的山寨；秦瓊，你帶二十人往北，那邊有幾個廢棄的驛站，或許能找到點糧食；王臨，你帶著剩下的老弱婦孺——大概六十人，往商於古道深處走，那邊山密，隋軍和亂兵少，先找個地方躲起來。”
“為什麼要分開？”有人小聲問。徐世積苦笑一聲：“集中在一起，目標太大，一旦遇到危險，一個都跑不了。分散開，至少能多幾分活下來的可能。”他從懷裡掏出半塊乾糧（最後剩下的），遞給王臨：“這個你拿著，雨薇姑娘腳不好，關鍵時刻能頂一陣。”
秦瓊拍了拍王臨的肩，沒說話，隻是用力握了握他的手——那力道裡，有牽掛，也有托付。天剛蒙蒙亮，三隊人就分了頭。徐世積的隊伍消失在西南的霧裡，秦瓊的身影也很快被山路吞沒，穀地裡隻剩下王臨、崔雨薇，還有一群連站都站不穩的老弱。風卷著枯葉，落在他們腳邊，顯得格外冷清。
“我們走吧。”王臨扶著崔雨薇，又伸手拉起一個坐在地上的老婆婆。他們走得很慢，崔雨薇的腳疼得厲害，每走一步都要皺一次眉；老婆婆走不動，王臨就扶著她的胳膊，慢慢挪。走了大約半天，所有人的嘴唇都乾得裂開，有人開始咳嗽，聲音嘶啞。
就在這時，一個小孩突然指著前麵：“水！我聽到水的聲音了！”
所有人都停下腳步，側耳細聽——真的有“嘩啦啦”的流水聲，從前麵的林子裡傳出來！希望像一點火星，瞬間點燃了大家的精神。老婆婆拄著棍子，走得快了些；小孩拉著母親的手，往前跑。王臨卻沒放鬆，他讓大家在原地等，自己先鑽進林子——他怕水裡有問題，也怕有野獸。
林子裡的石縫間，果然流著一條小溪，水很清，能看到水底的小石頭。王臨蹲下來，先聞了聞，又用手掬了一點嘗了嘗——沒有怪味，很乾淨。他才回頭喊：“水是乾淨的，大家過來吧，慢點，別摔了。”
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