爬出鬼哭之沼時，王臨的指甲縫裡還嵌著深褐色的淤泥，連帶著三天來啃食草根時殘留的澀味，在舌尖上揮之不去。這片沼地號稱“鬼哭”，絕非虛傳——白天彌漫著淡綠色的瘴氣，吸一口就頭暈目眩，夜裡則有不知名的蟲豸在泥水中嘶鳴，像極了亡魂的哀嚎。他能活下來，全靠運氣：在沼地邊緣一處僅能容身的積水窪裡，他盯著水麵半小時，才抓住那條不足三寸長的泥鰍，連內臟都沒清理，生咬著咽了下去，腥澀的血水順著喉嚨滑下，成了這三天裡唯一的“葷腥”。
崔雨薇早已沒了動靜。高燒像附骨之疽纏了她兩天，王臨背著她爬沼地時，能清晰感覺到她身體的異常：前一刻後背還燙得像貼了塊燒紅的烙鐵，燙得他皮肉發疼；下一刻又冷得像浸過冰泉，連呼吸都帶著寒氣。她的臉頰燒得通紅，原本飽滿的嘴唇乾裂得起了一層白皮，偶爾會無意識地顫一下，像寒風裡快要熄滅的燭火。王臨把自己那件早已破爛不堪的外袍撕成兩半，一半裹在她身上，一半纏在自己腳底——草鞋早在第一天就磨爛了，腳底被碎石和荊棘紮得全是血口子，每走一步都像踩在刀尖上，血珠滲出來，沾在泥土裡，留下一串歪歪扭扭的血痕。
他像具沒有靈魂的軀殼，隻有“救雨薇”這個念頭撐著他往前走。山野間根本沒有路，全是半人高的雜草和橫生的灌木，他得用手撥開荊棘，手心被劃得滿是血印，卻連疼都感覺不到。他不知道目的地在哪，隻記得出發前老獵戶說過，往東南走或許能遇到村落。可這三天裡，他見過三次海市蜃樓，每次都以為看到了人煙，跑過去卻隻有一片荒墳，如今再看到遠處的光亮，他第一反應是揉了揉眼睛，怕又是幻覺。
可這次不一樣。轉過山口時，風突然變了方向，帶著一絲微弱的暖意，眼前的景象讓他瞬間僵住——那不是零星的光點，而是成片成片的燈火，從穀地一直延伸到遠處，像把天上的星河摘下來鋪在了地上！他的心臟猛地狂跳起來，沙啞的喉嚨裡擠出一句不成調的話：“雨薇……有救了……”他甚至忘了腳底的疼痛，半拖半背著崔雨薇，踉踉蹌蹌地衝下山坡，草鞋的碎片掉了一路也顧不上撿。
離城門還有百丈遠時，一股氣味先飄了過來——不是他期待的飯菜香，而是混合著腐臭、苦藥、穢物和焦糊的怪味，像一塊濕冷的布，猛地捂住了他的口鼻。他腳步一頓，心裡升起一絲不安，可已經到了這裡，隻能硬著頭皮往前走。
等他跌跌撞撞跑到城門口，看清眼前的景象時，渾身的血液瞬間凍結，連呼吸都忘了。
城門大開著，兩尊石獅子上爬滿了青苔，原本該站守衛的位置空無一人。城內的街道上，橫七豎八地躺著至少上百個人：一個老婦人蜷縮在城隍廟的門邊，懷裡緊緊抱著一個五六歲的孩子，孩子的小臉已經泛青，嘴角還掛著白沫，老婦人卻還在輕輕拍著孩子的背，嘴裡念叨著“娘給你煮了粥”；不遠處，一個穿粗布短打的中年男人跪在地上，雙手撐著地麵劇烈咳嗽，每咳一次身體就抖一下，最後他猛地咳出一口黑紅色的血痰，濺在青石板上，像一朵詭異的花，隨後便直挺挺地倒了下去，再也沒動過；還有幾個年輕人，眼神渙散地在街上遊蕩，有的嘴裡念念有詞，有的則突然對著空氣嘶吼，狀若瘋魔。
更讓他頭皮發麻的是城西南的方向——那裡火光衝天，至少有十幾堆火在燃燒，隱約能看到幾個穿著防護服的人，正用長杆把屍體往火裡推，焦糊味就是從那裡飄來的。王臨剛聞到這股味，就忍不住乾嘔起來，胃裡空蕩蕩的，隻有酸水往上湧。他低頭看向身邊一個靠在牆角的人，那人的胳膊上生著一個比拳頭還大的惡瘡，黃膿順著胳膊往下流，沾在衣服上，結成了硬塊。
“瘟疫……是大瘟疫……”王臨的聲音發顫。他想起十年前，鄰縣曾發生過一次瘟疫，當時他跟著村裡的郎中去幫忙，那時候一天最多死三十多個人，官府就已經封了城。可眼前這座城，光是他看到的屍體就有幾十具，街上還在不斷有人倒下，一天恐怕要死上幾百人！而且症狀比十年前的瘟疫嚴重得多——又發燒又生惡瘡，還咳黑血，一看就是烈性傳染病。
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背上的崔雨薇似乎被這股惡臭刺激到了，發出一聲極其輕微的嚶嚀。王臨趕緊把她放下來，小心翼翼地抱在懷裡，伸手摸她的額頭，燙得嚇人，她的呼吸已經微弱到幾乎感覺不到，胸口隻有微弱的起伏。
進去？王臨看著城裡彌漫的疫氣，心裡發怵。他們兩個早就油儘燈枯，崔雨薇還在發高燒，隻要踏進去一步，恐怕立刻就會被傳染，到時候連怎麼死的都不知道。而且城裡的郎中說不定早就死了，就算活著，也未必願意接診他們這兩個外來人。
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