春深時節，萬物勃發。蓮花樓停駐在一片碧波蕩漾的無名湖畔，遠離了塵世的喧囂。岸邊的垂柳早已抽出千萬條嫩綠的新芽，如同少女柔順的發絲，在暖風中輕輕搖曳。湖麵被微風拂過，泛起層層細密的漣漪，在明媚的春光下閃爍著碎金般的光芒。濕潤的水汽混合著泥土和草木萌發的清新氣息，彌漫在空氣中，令人心曠神怡。
白芷的身體，在李蓮花長達一年細致入微、不離不棄的照料與揚州慢內力持續溫養下，已然大致恢複。雖則內力恢複得極其緩慢，如同乾涸河床滲出的涓涓細流，遠不及鼎盛時期的十一，但日常行止坐臥，已與常人無異，甚至能進行一些簡單的藥草炮製工作。隻是她的麵色，總比尋常人更顯蒼白幾分，缺乏血色，仿佛上好的薄胎白瓷，在光線下帶著一種透明的質感。而那一頭如霜賽雪、再無半根墨色的長發，用一根最簡單的烏木簪鬆鬆綰著，幾縷發絲垂落頸側，非但沒有折損她的風姿，反而成了她最獨特、最令人過目難忘的標誌，為她清冷出塵的氣質更添幾分驚心動魄的意味。
李蓮花在湖邊尋了處平坦的石頭，支起一根自製的竹製魚竿，姿態閒適地垂釣。他並不十分在意能否釣上魚來，更多是享受這份春日湖畔的寧靜與安然。白芷則坐在他身旁不遠處鋪著的厚軟棉墊上，膝上攤開一本邊緣已有些磨損的厚重獸皮醫書，手邊還放著一個小巧的柳條籃，裡麵是幾株她清晨在湖畔林間新采的草藥，正低頭凝神，仔細分辨著其中一株草藥的細微特征，時而與書中的圖譜注解對照。
和煦的陽光透過柳枝細密的縫隙，在她銀亮的長發和專注沉靜的側臉上跳躍，勾勒出柔和的光暈。她微微蹙眉思索的模樣，與周遭靜謐的湖光山色融為一體，美好得如同一幅精心繪製的工筆人物畫，充滿了安寧祥和的氣息。
李蓮花偶爾從湖麵的浮漂上收回目光，回頭看她一眼，眼底便不自覺漾開溫柔而滿足的笑意。這樣的時光，平淡得近乎瑣碎，沒有刀光劍影，沒有江湖恩怨，隻有一池春水，滿目青翠，一個她，便足以填滿他曾經千瘡百孔、如今卻被溫暖包裹的心臟。這，便是他曆經生死、看透浮沉後，最心滿意足的歸宿。
然而，這份偷得浮生半日閒的寧靜，在午後時分，被不期而至的不速之客驟然打破。
兩道身影，如同鬼魅般，沒有發出任何腳步聲，便悄無聲息地出現在湖畔的林緣，距離蓮花樓不過十丈之遙，目光沉靜地望了過來。
來者是兩位老者。一人身著洗得發白的葛布麻衣，身形高瘦，須發皆白，麵容清臒，皺紋深刻如同刀刻斧鑿，一雙眼睛卻不見絲毫渾濁，反而銳利如高空盤旋的鷹隼，精光四射，手中拄著一根看似尋常、卻隱隱透著烏光的虯結烏木杖。另一人則穿著深青色、質料不俗的長袍，麵容相對顯得溫和一些，眉宇間帶著幾分書卷氣，但周身自然而然散發出的那股沉凝如山嶽的氣息，無聲地昭示著其內力修為的深不可測。
李蓮花幾乎在兩人出現的瞬間便察覺到了異樣。那是一種頂尖高手對周遭環境氣機變化的天然敏銳。他放下魚竿，緩緩站起身，不著痕跡地移動半步，將依舊專注於醫書的白芷護在身後，目光平靜無波地看向那兩位不速之客，心中卻已瞬間提起十二分的警惕。這兩人氣息綿長深遠，步伐落地無聲卻又沉穩如山，絕非尋常江湖人物，其修為境界，恐怕不在全盛時期的自己之下。
白芷也被這突如其來的氣機變化所驚動，合上了手中的醫書，抬起頭。當她清冷的目光掃過，看清那麻衣老者的麵容時，眸子裡閃過一絲極淡的訝異，隨即恢複了慣有的平靜。她站起身，輕輕拂了拂衣袍上並不存在的灰塵，上前一步，越過李蓮花的守護，對著那麻衣老者微微躬身，行了一個古樸而鄭重的禮節，聲音清越如玉石相擊：
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“弟子白芷，見過木師伯。”
師伯？
李蓮花心中一動，立刻明白了來人的身份——竟是隱居世外、蹤跡縹緲的藥王穀中人！而且看白芷恭敬的態度，此人在穀中地位定然極高。
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