景和十三年六月十五，北境，幽州。
夏日的風掠過燕山餘脈，卷起官道上的塵土，帶著尚未散儘的烽煙氣息。一支龐大的隊伍正自幽州北門緩緩開出，旌旗獵獵，甲胄森然。隊伍的核心，是連綿不絕的輜重車隊，滿載著糧草、箭矢、修補軍械的物料，以及北境將士翹首以盼的夏衣和部分提前運抵的禦寒物資。車輪碾過被烈日曬得發硬的土地，發出沉悶的聲響，如同大地的心跳。
軒轅明凰一身銀甲，外罩玄色披風，騎在一匹通體烏黑、四蹄如雪的駿馬上，立於道旁一處高坡。她目光沉靜地掃視著這支蜿蜒如龍的補給大軍。自三月那次針對蕭越草原遠征軍的直接攻擊失敗後，金軍便徹底改變了策略。他們不再尋求與夏軍主力正麵硬撼，而是化整為零，如同草原上最狡猾的狼群，專門襲擾、截殺遠征軍的補給線。蕭越麾下那支深入敵後的孤軍，一度因補給困難而陷入被動。
為此，明凰與幕僚們反複推演，最終定下了這“少次大量”的補給新策。與其冒著被零星蠶食的風險頻繁運送，不如集中力量，每三個月進行一次大規模、高規格的武裝押運。此次她親自率領的一萬五千幽州精銳，便是這策略的第一次實踐。大軍護衛，旌旗招展，就是要以堂堂之師，震懾那些窺伺的遊騎，讓他們不敢輕舉妄動。
然而，這浩蕩聲勢背後，藏著更深一層的謀算。明凰的目光越過眼前的車馬，投向西北方寧州的方向。根據一個多月前的安排，上個月十五，蔣維鈞已率另一支同等規模的軍隊進入寧州，前出至建州縣附近進行“演練”。而本月她親自帶隊，名義是送補給，實則……是在為那個絕密的“碣石計劃”鋪設前奏。
大軍從幽州進入寧州，或者從寧州西出草原，都是需要調動成千上萬兵馬的大動靜。若隻在關鍵時刻才如此行動，無異於告訴敵人：此地有異。唯有將其“常態化”，讓金國的探子習慣性地將夏軍定期的大規模寧州方向調動，視作例行的補給護送或邊境威懾，才能在真正需要雷霆一擊的冬日，達到出其不意的效果。
按此安排，九月他們還會再送一次。如此，到了十二月真正發動反攻時，當大軍再次集結西出，所有人——包括金國高層——都會自然而然地認為，這不過又是一次例行的冬季補給護送，並據此進行相對固定的、針對補給線的防禦部署。真正的殺招，將隱藏在這習以為常的帷幕之後。
這個計劃，是關乎國運的終極秘密。即便如蔣維鈞、顧清辭這等心腹，也不明就裡。知道的人越少，泄露的風險便越低。但蕭越必須知道。他需要利用在草原活動的這段時間，暗中探查最適合翻越大興安嶺餘脈、直插金國腹地的路線。更重要的是，整個草原遠征軍需要提前秘密集結，與屆時從寧州西出的明凰本部會師，形成那柄直刺上京的鋒利匕首。
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大軍行進頗為順利。六月廿一，明凰率部西出寧州關隘，正式進入廣袤的草原。隨後的幾日，斥候不斷回報發現小股金國遊騎在遠處逡巡，試圖尋找劫掠糧草的機會。但在看到如此規模的夏軍精銳後，這些遊騎大多悻悻退去，隻敢遠遠吊著。有幾股反應稍慢、或是自恃勇悍的雜兵隊伍，甚至被明凰派出的先鋒騎兵追上，一番圍剿，斬獲首級百餘，餘者潰散。
根據鎮撫司提供的戰略情報，金國夏季在興安嶺以西的草原上，部署了約一萬多的兵力，目前大多集中在呼倫貝爾草原北部，即在蕭越的草原遠征軍日常活動範圍之外。他們的主要任務也並非尋求決戰，而是——養馬。廣袤的呼倫貝爾草原是天然的優良牧場，金國正在那裡積蓄著下一次大戰所需的馬力。這也從側麵印證了金國目前戰略重心偏向防禦和積蓄力量，對夏軍大規模、有嚴密護衛的補給行動，缺乏有效攔截的決心和能力。
六月廿八，達裡湖畔。
經過十餘日的跋涉，補給大軍終於抵達了位於達裡湖東側的燎原軍駐地。時值盛夏，草原上的達裡湖宛如一塊鑲嵌在碧綠絨毯上的巨大藍寶石，湖水澄澈，倒映著藍天白雲。湖麵遼闊，水波不興，偶有水鳥掠過，激起圈圈漣漪。湖畔水草豐美，野花星星點點，遠處山巒起伏的線條在午後的陽光下顯得柔和而悠遠。
這處營地是當初蕭越率領蒼狼銳騎出征時建立的第一個前進基地，攜帶的大部分不易機動的輜重都留在了這裡。因此，營地也是草原遠征軍中防禦工事最為完備的一處。木柵、壕溝、了望塔一應俱全，營帳排列井然，雖處草原腹地，卻自有一股森嚴氣象。營地中炊煙嫋嫋，戰馬在圍欄內悠閒地啃食著青草，久離故土的夏軍將士們看到來自家鄉的大軍和補給，臉上都露出了振奮之色。
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