景和十三年八月廿四，黃昏。
開德府，黃河決口處。
殘陽如血，將渾濁的河水染成一片暗金。長達六十餘丈的決口處，水位線終於降到了那道用紅漆標在木樁上的刻度——那是工部核算司與河工老把式反複測算後定下的“可施工水位”。
沈清韻站在臨時搭建的指揮高台上，一身靛藍色官服已被河風吹得緊貼身軀。她在這裡已經守了整整五日，眼底泛著青黑，但眼睛卻亮得驚人，緊緊盯著下方奔湧的河水。
“尚書大人，水位已達標！”一名渾身泥濘的工部主事氣喘籲籲地爬上高台，手中捧著一卷最新測得的河圖。
沈清韻接過河圖，目光迅速掃過那些密密麻麻的標記。五日前，最後一批石料從百裡外的采石場運抵；三日前，三萬民工與一萬官兵完成了最後的操練與編組；昨日，所有埽料、樁木、繩索皆已就位。
得益於決口初發時，明璃當機立斷，調集附近州縣所有可用船隻、民夫，以“裹頭”、“捆廂”之法強行遏製了決口繼續擴大，將原本可能潰及百丈的災難，硬生生鎖在了這六十餘丈的範圍內。
她深吸一口氣，河風中帶著泥土與汗水的鹹腥。轉身，麵向高台下黑壓壓肅立的人群——那是從附近六州征調來的三萬精壯民夫，以及由禁軍、府兵混編的一萬護堤官兵。無數火把已然點燃，在漸暗的天色中連成一片躍動的光海。
“諸位！”沈清韻的聲音並不洪亮，卻因內力灌注而清晰地傳遍河岸，“自二月黃河在此處決口，已過去六個多月。六個多月來，洪水淹沒了下遊三縣十七鄉，數萬百姓流離失所，良田化為澤國，道路儘成河道。朝廷傾儘全力賑濟、疏導，但若不將此口堵上，洪水便一日不退，災民便一日不得歸家，明年春耕便成泡影！”
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她頓了頓，目光掃過一張張被火光映照得或疲憊、或堅毅、或茫然的臉。
“今夜，水位已降至可施工之線。堵口合龍，刻不容緩！本官奉陛下欽命，總督此次堵口工程。自此刻起，四萬人分為三班，晝夜不息，輪番上陣！合龍一旦開始，便絕不能停！水流不會等人，河沙不會等人，下遊那數萬雙盼著回家的眼睛，更不會等人！”
她舉起手中令旗，那麵杏黃色的旗子在晚風中獵獵作響。
“第一班，上埽工、樁工！第二班，石料轉運待命！第三班，就地休整，兩個時辰後輪換！各隊隊正、都頭，依昨日演練之方略，各司其職！工部吏員、河工把頭，隨本官於高台統籌，遇有險情、疑難，即刻來報！”
“開工——！”
“喏——！”四萬人齊聲應和，聲浪震得腳下土地微微發顫。
令旗揮下。
如同一個龐大而精密的機器開始運轉。早已在河岸堆積如山的埽料——那是用樹枝、秫秸、蘆葦捆紮成束，再纏繞以繩索的龐然大物——被數百名壯漢用撬杠、繩索緩緩推向水邊。數十艘特製的“埽船”早已泊在決口上遊，船工們喊著號子，將巨大的埽捆推入水中，再用長竿和繩索控製其漂向決口。
“下樁！穩住！”經驗最老道的河工把頭站在齊腰深的水中，聲嘶力竭地指揮。碗口粗的柏木樁被高高舉起，再由力士用重錘狠狠砸入河床。每打下一根樁，便有一束埽料被繩索牢牢綁縛其上，如同給決口打上一塊補丁。
沈清韻沒有留在高台。她提起官袍下擺，踩著泥濘的坡道，深一腳淺一腳地走向最前線。工部侍郎試圖勸阻：“尚書，此處危險，您……”
“本官不在前，何以令三軍？”沈清韻頭也不回，聲音平靜，“河工能站的地方，本官就能站。”
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