景和十三年臘月廿三，登州，蓬萊閣行宮。
海風帶著鹹濕的寒意，掠過飛簷翹角，在雕花窗欞間嗚咽。偏殿內，炭火正旺，驅散了冬日的凜冽，卻驅不散軒轅明璃心頭的焦灼。她獨自立於巨大的北境輿圖前，目光一遍遍掃過寧州、達裡湖，最終落在那片被標注為“大興安嶺”的連綿山巒之上。手指無意識地蜷緊，指甲深深陷入掌心。
腳步聲由遠及近，輕而急促。韓岱兒捧著一隻插著赤色翎羽的銅管，快步而入，躬身呈上：“殿下，北境，八百裡加急。”
明璃倏然轉身，接過銅管的手竟有細微的顫意。她迅速擰開密封的蠟印，抽出內裡薄薄的絹紙，就著明亮的燭火展開。目光如電，飛速掃過其上密寫後顯影的字跡。
“……臘月十八，於寧州西北月亮山南麓預設戰場，以糧隊為餌，誘金軍六千餘騎入彀。昭武、奮武、折衝、蕩寇諸衛並幽州邊軍、蒙古附從，四麵合圍，激戰一個時辰，陣斬兩千七百餘，俘兩千四百，敵幾近全殲。我軍陣亡、重傷計八百餘，餘皆輕傷可戰。繳獲糧秣、兵甲、馬匹，已就地分發補充。”
短短數行，字字千鈞。明璃反複看了三遍，緊繃的肩線終於微微鬆弛，一口綿長的氣息自胸中緩緩吐出。贏了，一場乾淨利落的殲滅戰。以八百餘人的代價，近乎全殲六千敵軍，更重要的是，徹底掃清了興安嶺以西草原區域的威脅，為那支深入敵後的奇兵，紮下了一根最穩妥的楔子，確保了他們即便事有不諧，也有了一條相對安全的退路。
“好……好！”她低聲自語，指尖撫過絹紙上“妹明凰謹稟”那幾個字，仿佛能觸摸到千裡之外姐姐寫下它們時，筆尖透出的冷冽與決絕。然而，欣慰與振奮隻持續了短短一瞬，更深的憂慮便如潮水般漫上心頭。
臘月十八的戰報，今日臘月廿三才到。飛馬疾馳，晝夜兼程，仍需五日。若一切順利，姐姐與蕭越成功會師的戰報，大概要六日後，即臘月廿九方能送達。而那時……按照最樂觀的估算，五萬餘大軍恐怕早已翻越那險峻的興安嶺，兵臨那座金國都城之下。至於奇襲是否成功，上京城能否一鼓而下，則至少要等明凰兵臨城下後八九日，甚至更久，才能有消息傳回。
八九日……在通信全靠人馬馳騁的當下，這近乎是永恒的等待。明璃仿佛能看見那支承載著國運的孤軍，正消失在茫茫雪原與崇山峻嶺之後，音訊從此隔絕。所有的謀劃、所有的期盼、所有的焦慮，都隻能懸於一線，係於那不可知的遠方。這種將一切托付出去，自身卻隻能被動等待的無力感，如同冰冷的藤蔓，悄然纏緊了她的心臟。
她真想把沈清韻曾偶然提及的那些“未來通信方式”變為現實啊。什麼“無線電波”，什麼“即時通訊”，哪怕隻能傳遞寥寥數字，也好過這般盲人摸象、提心吊膽。可那終究是鏡花水月，屬於另一個遙不可及的時代。
輕輕搖頭，將這不切實際的念頭壓下，明璃轉身，目光不由自主地投向偏殿另一側。那裡，沈清韻正與三弟軒轅景琛湊在一處。兩人麵前的長案上，攤開著圖紙，擺放著一些奇奇怪怪的瓶罐、粉末，還有一個小小的炭爐。景琛聽得極為專注，一雙與明璃頗為相似的黑亮眸子裡，滿是好奇與思索的光芒。沈清韻則微微蹙著眉，時而比劃，時而用筆在紙上寫著什麼，神情間帶著一種混合了耐心與輕微煩惱的專注。
明璃知道，沈清韻所謂的“教”三皇子化學知識，並非真正的師徒傳授，更像是一種艱難的“翻譯”與探討。她試圖將那些來自另一個世界的、關於物質本質與變化的認知，用這個時代的人能夠理解的詞語和概念“轉譯”出來。譬如那“氫氣和氧氣合成水”，沈清韻就不得不絞儘腦汁，試圖將其套入“陰陽五行”、“水火相濟”之類的理論框架裡解釋，每每讓她頗感頭疼，私下裡沒少向明璃抱怨“對牛彈琴”、“雞同鴨講”。
但軒轅景琛的悟性和對新奇概念的接受度，確實遠超常人。沈清韻雖然隻找到或勉強製出了二十多種元素的單質，演示了一百多種相對簡單的實驗——很多在明璃看來近乎戲法或煉丹術——卻似乎真的為景琛推開了一扇前所未見的大門，讓他開始懵懂地觸碰那一套名為“科學”的原理體係。此刻，看著他時而恍然大悟、時而皺眉苦思的模樣，明璃心中那因等待而生的焦躁，竟奇異地被撫平了幾分。
也許……有朝一日，清韻那些看似天方夜譚的夢想，真的能在這個時代生根發芽。那遠距離實時通信的奢望，或許也並非完全不可能。這個念頭，像暗夜中的一點微光，雖不足以照亮前路，卻讓她心中多了幾分沉靜的底氣。
她將戰報仔細收好，對韓岱兒吩咐道：“戰報內容，抄錄一份，密封送呈父皇禦覽，原件存檔。”
“屬下明白。”韓岱兒肅然應道，接過絹紙，悄然退下。
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