定，分兵完畢。”蕭越從一旁走來，甲胄上覆著一層薄霜，眼神卻亮得驚人，“末將率兩萬騎，走邊牆溝。殿下率計三萬騎，走巴林刹拉溝。”
明凰微微頷首。巴林刹拉溝稍短，約二十裡，但中段有幾處險隘；邊牆溝略長，二十五裡，道路相對平緩些。分兵兩路，是為縮短整體通過時間，降低在溝內遭襲的風險——雖然根據最新斥候回報，金軍在此方向並無布防，但兵行險地，不得不慎。
“傳令，”她聲音不高，卻清晰地穿透寒風，“辰時初刻，按序進溝。前軍以精乾斥候開道，遇險則報。中軍保持間距，不得擁擠。後軍嚴密警戒。今日天黑前，先頭部隊必須出溝，在天合穀東口建立前出營地。大隊人馬，最遲明日午後，須全部通過。”
“得令！”
命令層層傳達下去。原本寂靜的營地如同沉睡的巨獸緩緩蘇醒，人聲、馬嘶、兵甲碰撞聲漸漸響起，彙成一股低沉而有序的喧囂。炊煙熄滅，帳篷收起，士卒們檢查著馬匹的蹄鐵、鞍韉，將弓弦鬆開又繃緊，確保在嚴寒中依舊可用。
辰時初，天色微明，鉛灰色的雲層低垂，似乎醞釀著一場更大的雪。明凰翻身上馬，銀甲在熹微的晨光中泛著冷硬的光澤。她回頭望了一眼身後肅立的黑色洪流，沒有多餘的言語，隻是將手中馬鞭向前一指。
“出發！”
率先開拔的是折衝衛的前鋒。他們如同黑色的溪流，緩緩注入那道名為巴林刹拉溝的山口。山溝入口尚算寬闊，可容十騎並行，但前行不過二裡，地勢陡然收窄。兩側是近乎垂直的、覆滿積雪和枯藤的崖壁，頭頂隻餘一線灰白的天光。道路變成了被積雪半掩的崎嶇石徑，最窄處，僅能容兩騎小心翼翼地交錯而過。
馬蹄踏在凍土和碎石上，發出單調而沉悶的聲響，在狹窄的山穀中回蕩、放大，形成一種壓抑的轟鳴。隊伍被拉得極長，先頭部隊的身影很快消失在拐彎處，而後續的人馬還遠遠未能進入溝口。明凰在中軍，能清晰地聽到前方不時傳來的號令聲，那是斥候在回報路況，或是工兵在緊急清理塌方的小石堆。
寒冷是無孔不入的敵人。儘管穿著棉衣，嗬氣成霜，裸露在外的皮膚很快凍得麻木。戰馬噴著粗重的白氣，步伐也變得謹慎。不時有士卒滑倒，或被突出的岩石刮蹭，低聲的咒罵和同伴的攙扶是這漫長行軍中唯一的調劑。
蕭越所率的另一路，情況也大抵相同。邊牆溝稍寬，但路程更長，且中段有一段被稱為“冰淩峽”的險地，冬季溪流凍結成厚厚的冰層，光滑難行，需鋪上沙土枯草，人馬方能小心通過。進度比預想的還要緩慢。
正如戰前所料，通過山溝本身隻需兩個多時辰，但漫長的隊伍使得先頭部隊在午時前後走出溝口，進入相對開闊的天合穀東端時，後軍大部甚至還未進入山溝。明凰下令，已出溝的部隊立即選擇背風處紮營，建立防禦，等待後續。而仍在溝內及溝口的大隊，則不得不在幾處相對寬敞的河灘或坡地停下，就地紮營過夜。夜間無法在如此險峻的山路上行軍，風險太大。
臘月廿五這一夜，五萬餘人馬，分散在兩條二十餘裡長的山溝及其出口附近，點起了連綿的篝火。火光映照著士卒們疲憊而堅毅的麵容，也映照著將領們眼中不敢有絲毫鬆懈的警惕。山風在溝壑間穿梭嗚咽，如同巨獸的呼吸。
翌日，臘月廿六。天色依舊陰沉，但所幸沒有下雪。經過一夜休整，大軍繼續未完的行程。後續部隊陸續通過最艱難的路段，彙入天合穀的臨時營地。直到午後未時，最後一支殿後的部隊才牽著馱馬，拖著部分攻城器械的部件，蹣跚著走出山口。
當明凰與蕭越在天合穀中段預定的會師地點碰頭時，兩人都在對方眼中看到了如釋重負的疲憊，以及更深沉的決心。五萬餘騎，部分一人雙馬，加上必要的馱馬和少量攻城器械，終於成功翻越了這道橫亙在草原與金國腹地之間的天然屏障。雖然比原計劃多花了近半日時間，但終究是過來了。
“清點人數、馬匹、器械，尤其是炸藥和弩機，一件不能少。”明凰的聲音有些沙啞，“讓將士們好好休息，烤火，吃熱食。明日……”她望向東方，天合穀蜿蜒向東，消失在視線儘頭，“才是真正的考驗。”
蕭越重重點頭：“末將已派斥候前出三十裡。天合穀出口外，便是查乾河畔的金國小型聚居點，我們瞞不過去的。一旦出了穀，暴露便是必然。”
“那就做好暴露後，全力衝刺的準備。”明凰目光銳利，“傳令各軍，今夜飽食，檢查馬匹蹄鐵、鞍具，箭矢每人至少備足六十支。輕裝，隻帶五日乾糧和必要飲水。其餘多餘輜重，就地掩藏或銷毀。明日卯時初刻，全軍開拔，目標——”她頓了頓，一字一句道，“上京城。”
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