夏元一四三年（景和十四年），十一月二十，午後。
洛陽，東宮，集賢館。
秋日的陽光透過高窗，灑在一排排古老的書架和光潔的桐木地板上，空氣中彌漫著舊紙張與桐油混合的淡淡氣味。這裡是東宮藏書、講學之所，位於東宮深處，庭院幽靜，古木參天，相對於崇文殿的會議場所，更多了幾分書香與思辨的氣息。
軒轅明璃應沈清韻的要求，召集了幾位核心成員於此議事。參與的有沈清韻、軒轅景琛（寧王、天工院格物學院院正）、鄭明瀚（海商世家鄭氏嫡長孫）、林詩婉（太湖水榭秘書長）、陳景然（百穀堂總掌櫃）。幾人圍坐在臨窗擺放的一張紫檀木圓桌旁，桌上清茶微溫，幾份卷宗攤開。
如今的東宮，早已不複月前的空寂冷清。林雨柔和林詩婉已常住在此，打理“太湖水榭”的日常運轉。三十多位從各處篩選調來的賬房與庫房主管，以及數十名負責文書抄錄、檔案整理的年輕吏員，陸續搬入。殿宇房舍被重新劃分用途，賬房、檔案室、物資調度中心、簡報室等一一設立。加上必不可少的仆役、護衛，每日往來穿梭，人氣漸旺。沉寂多年的東宮，仿佛被注入了新的生命力，在“皇家產業署”的名義下，悄然運轉著水麵之下的龐大事務。
“人都齊了。”沈清韻的聲音將眾人從各自的思緒中拉回。她今日一身月白常服，神情專注，目光掃過在座諸人，“今日請幾位到此，是有些關乎長遠、甚至可能關乎根本的問題，需要提前思量，未雨綢繆。”
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明璃微微頷首，示意她繼續。她今日亦著常服，玄色錦袍，玉簪綰發，顯得沉靜而嚴肅。
沈清韻轉向陳景然：“陳掌櫃，先請你介紹一下橡膠樹的種植情況。”
陳景然連忙放下茶盞，從袖中取出一本薄冊，翻開來，聲音平實而清晰：“回沈尚書，回陛下。長公主殿下三年前自美洲歸來時，不僅帶回了玉米、土豆等作物，也帶回了不少橡膠樹的種子和一些橡膠製品。種子第二年初，便按陛下當初的指示，安排在廣南東道、廣南西道等氣候濕熱之地試種。不久後，為分散風險、加快培育，又進一步安排在福建道和流求地區尋地栽培。”
他頓了頓，繼續道：“如今，這些樹苗都已成活，長成了小樹。但根據我們尋訪到的、曾隨長公主遠航的老水手所言，以及結合流求土人的經驗來看，橡膠樹從幼苗長成能穩定割膠的成樹，過程漫長。保守估計，至少還需要七到八年。就算是我們精心照料，風調雨順，最快怕也要五年。”
軒轅景琛聽得仔細，插言問道：“五年……也就是說，未來五年內，我國若需大量橡膠，仍隻能依賴從美洲進口？”
“正是如此。”陳景然點頭。
沈清韻接過話頭，神情鄭重：“這就是我要說的第一個問題。橡膠這種材料，在我所知的未來世界裡，用途極為廣泛，是工業化進程中不可或缺的關鍵原料之一，尤其在防水、密封、傳動、減震等方麵，無可替代。所以，在未來至少十年內，我們必須大量從美洲進口橡膠及其製品。”
她看向鄭明瀚：“明瀚，明年開春，預計規模更大的貿易船隊將再次啟航前往美洲。船隊的主要任務自然是貿易，換取金銀、特產，但也必須為橡膠預留足夠的倉位。橡膠或許不如金銀耀眼，但其長遠價值，可能遠勝於一時之利。此事，務必放在心上。”
鄭明瀚拱手道：“沈尚書放心，晚輩省得。雖然不知美洲那邊如今具體情況如何，但開拓商路、建立據點非一朝一夕之功，開礦冶煉更需時間積累。大規模的金銀產出不會那麼快。船隊的載量，晚輩會與長公主殿下及船隊總管仔細核算，預留出足夠的空間裝運橡膠、奇特木材、礦物樣本等物產。隻是……”他略一遲疑，“美洲路途遙遠，風險極高，來回一趟耗時近兩年，船東、水手們自然更傾向於裝載價值更高、更易變現的貨物。若要強行規定裝載橡膠，恐怕……”
沈清韻理解他的顧慮：“我明白。所以更需要你們提前規劃，權衡利弊。或許可以采取一些激勵措施，比如對運回橡膠的船隊給予額外的補貼或貿易優先權。總之，橡膠的戰略儲備，必須從現在就開始重視。”
鄭明瀚認真記下：“是，晚輩定當竭力籌劃。”
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