夏元一四四年，正月初八。
洛陽城內外，新年的氣氛雖未散儘，但已不似前幾日那般喧囂沸騰。官員們尚在春節長假之中，尋常百姓家也多在走親訪友、享受一年中難得的閒暇。街上人流稀疏，店鋪許多仍未開張，偶有幾聲零落的爆竹響，襯得這座千年帝都格外靜謐。
然而，在這片慵懶的節日氛圍之外，洛陽城郊，伊水河畔一處新辟的院落裡，卻是一番截然不同的景象。
院落占地不小，圍牆高築，門口並無顯眼匾額，隻有兩名身著尋常棉服、眼神卻異常銳利的漢子默默守衛。院內建築格局簡潔，幾間平房圍繞著中央一座最為高大、以青磚和少量鐵材加固的屋舍。
屋內，沈清韻脫下厚重的大氅，隻著一身便於活動的月白色窄袖襦裙，外罩一件深青色半臂，頭發利落地綰成一個簡單的單髻，用一根木簪固定。她搓了搓有些凍僵的手，嗬出一口白氣，目光卻灼灼地掃過室內陳設。
這裡便是天工院格物學院在洛陽城郊新建的“電力實驗室”。說是實驗室，其實更像是一個大型的作坊與測試場結合體。房間極為寬敞，挑高也遠勝尋常屋宇，靠牆是一排排實木打造的多寶格與桌案，上麵整齊陳列著各式各樣的物件：大小不一的銅盤鋅片、纏繞著漆包銅線的木製線圈、形態各異的天然磁石、粗細不同的導線、陶瓷與玻璃器皿、以及許多連名字都叫不出的奇形工具。
而在房間中央，最引人注目的，是兩張並排的長條實驗台。一張台子上，固定著一架結構精巧、由銅製齒輪與皮帶輪係構成的手搖式裝置，連接著一個碗口粗的線圈和兩塊碩大的馬蹄形磁鐵——這便是沈清韻指導工匠們仿製的簡易直流發電機。另一張台子上，則壘疊著數十個大小一致的陶製圓碟，每個圓碟內分層放置著浸有鹽水的毛氈，夾著銅片與鋅片，用銅線串聯——這是更為基礎的伏打電堆。
實驗室裡並非隻有沈清韻一人。還有五六名身穿天工院製式灰藍色棉袍的年輕工匠，正輕手輕腳地做著準備工作，檢查線路、清潔電極、調配溶液。他們都是經過篩選、簽訂了嚴格保密契約的技術骨乾，雖然對眼前這些“奇技”的原理懵懵懂懂，但執行指令卻一絲不苟。
“都準備好了嗎？”沈清韻開口，聲音在空曠的室內顯得格外清晰。
“回沈尚書，伏打電堆四十八單元已串聯檢查完畢，線路完好。”一名麵容憨厚、手上卻布滿老繭的中年工匠恭敬答道，“發電機也檢查過了，但沈尚書您吩咐今日先用伏打電堆。”
“嗯。”沈清韻點點頭，目光投向實驗室的另一側入口。
幾乎同時，門被推開，帶進一股冷風。軒轅景琛大步走了進來。他今日也未著親王常服，而是一身與沈清韻樣式相近的深藍色勁裝，隻是用料更為考究，袖口與衣領袖著銀線暗紋。年節裡，他臉上卻不見多少悠閒之色，反而眼神明亮，帶著一種沉浸在感興趣事務中的專注神采。
“寧王殿下。”沈清韻與工匠們行禮。
“免了免了。”軒轅景琛擺擺手，徑直走到實驗台前，一眼就看到了那堆砌整齊的伏打電堆，眉頭微挑，“今日就用這個？我瞧著那發電機似更有意思，人力搖動，便能持續生電。”
沈清韻解釋道：“發電機輸出尚不穩定，需配合穩流裝置，我們還在調試。今日的工藝驗證，伏打電堆提供的直流電更為平穩可控，適合首次精確操作。待工藝成熟，量產時自然會轉向更高效的發電設備。”她頓了頓，補充道，“殿下若感興趣，回頭可以試試手搖發電機，感受一下‘人力生電’的力道。”
軒轅景琛聞言，果然興致更高，但還是按捺下來：“先辦正事。你說的那‘電鍍’之法，真能在紙上‘長’出銅來？還是那般難以仿造？”
“原理上可行。”沈清韻走到另一張稍小的案幾前，上麵已經擺放好了今日的關鍵材料——並非真正的紙幣，而是十幾張特製的、約莫巴掌大小的素白紙箋。紙是上好的桑皮紙，厚實堅韌，早已裁剪妥帖。
隻見紙箋中央，用一種顏色極深、近乎墨黑的特殊“墨水”，印刷著一組複雜精細的圖案。圖案核心是一枚微縮的、線條繁複的紋樣，周圍環繞著細密的雲雷紋、蔓草紋，以及一行小到肉眼幾乎難以辨認的篆字——“天工院格物學院”。最特別的是，這些圖案在陽光下，泛著一種不同於普通墨跡的、隱隱的金屬光澤。
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