夏元一四四年正月十二，洛陽城郊，天工院格物學院實驗室。
窗外，年節的餘韻還未散儘，城內處處張燈結彩，走親訪友的馬車絡繹不絕。實驗室裡卻完全是另一番景象——四壁的書架上塞滿了各種手稿和圖冊，長條木桌上擺滿各式器皿：玻璃燒杯、銅製線圈、鋅板、硫酸溶液，還有幾台大小不一的簡易發電機原型，空氣中彌漫著一股淡淡的酸味和焦糊氣息。
沈清韻手持鑷子，小心翼翼地從電解槽中夾起一片剛剛完成鍍銀的銅片，在窗邊光線充足處仔細端詳。銀白色的鍍層在自然光下泛著柔和的光澤，均勻得如同天成。
“又成功了。”她輕聲道，語氣裡卻沒什麼興奮，隻有一種科研者習以為常的平靜。
軒轅景琛湊過來看，他穿著簡樸的棉布袍子，袖口挽到小臂，上麵還沾著幾點不知何時濺上的溶液漬。“確實比上次更均勻。但這樣一片一片做，實在太慢了。”他皺眉道，“清韻姐，我們花了五天，才弄出這麼十幾片。照這個速度，什麼時候才能做出你說的那種‘高效電刷’？”
“急不得。”沈清韻將銅片放回托盤，走到另一側的實驗台前。這裡正在進行電化學精煉銅的實驗。兩個電極浸在藍色的硫酸銅溶液中，一台小型手搖發電機正發出輕微的嗡嗡聲，為電路供電。溶液表麵，純銅正在陰極上緩慢沉積，形成一層薄薄的紅褐色結晶體。
“你看這個。”沈清韻示意軒轅景琛過來，“雖然現在一天隻能產出幾錢純銅，但純度比傳統方法高得多。這種銅的延展性極好，電阻也低，可以用來繞製更精細的線圈，做更小巧的發電機。”
軒轅景琛俯身觀察，眼睛漸漸亮了起來：“我明白你的意思了！用這些高純銅做更好的發電機，發電機又能產出更穩定、更強的電流，用這些電流可以更高效地進行電解、電鍍、電精煉……如此循環，互相促進！”
“正是。”沈清韻點頭，拿起一塊炭筆，在旁邊的黑板上畫了個簡圖，“這叫正反饋循環。起初可能很慢，每一步進展都像蝸牛爬。但一旦越過某個臨界點，各個環節都達到一定水平，進步速度就會呈指數級增長。”
她在圖上標注了幾個節點：“我們現在就是在打基礎——材料純度、設備精度、工藝參數。就像蓋樓，地基越牢，樓才能蓋得越高越快。”
軒轅景琛若有所思地摸著下巴：“所以這幾天我們反複嘗試鍍銀、鍍金，不單是為了得到更好的導電材料，也是在摸索電解工藝的最佳條件？”
“聰明。”沈清韻難得露出一個笑容，“鍍銀是為了降低接觸電阻，提升發電機效率；鍍金更耐腐蝕，適合做長期使用的關鍵觸點。電化學精煉銅則是為整個體係提供優質原材料。這些看似孤立的工作，其實都在為同一個目標服務——建立一個能夠自我強化的電力科技體係。”
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她說著，走到窗邊，望向遠處洛陽城的方向。冬日午後的陽光透過窗欞，在她臉上投下柔和的光影。“景琛，你能想象嗎？有一天，電不再隻是實驗室裡的奇妙現象，而是像水一樣，通過銅線流進千家萬戶，點亮夜晚，驅動機械，傳遞信息……”
軒轅景琛走到她身邊，年輕的臉上帶著一種混合著憧憬與困惑的神情：“清韻姐，你說的這些，我其實……不太能完全想象。但我知道，你描述的每一個未來，聽起來都像是神仙法術。可偏偏，我們正在一點一點把它變成現實。這幾天的實驗，雖然進展緩慢，但每一點微小的進步，都讓我覺得，你說的那個未來，或許真的會來。”
沈清韻轉頭看他，發現這個年僅二十歲、本該在王府享受富貴生活的寧王，眼中竟有種近乎虔誠的專注。她心中微動，輕聲說：“會的。隻要我們方向正確，堅持走下去。”
正說著，實驗室外傳來一陣輕微的騷動，接著是守衛恭敬的問候聲。門被推開，一個熟悉的身影出現在門口。
軒轅明璃。
她今日沒穿龍袍，隻著一身月白色織錦常服，外罩一件銀狐皮鬥篷，長發簡單挽起，插著一支白玉鳳簪，樸素得不像帝王，倒像是哪家高門的貴女。但她站在那裡，身姿挺拔，目若晨星，自有一股無需外物襯托的威儀。
更讓沈清韻和軒轅景琛驚訝的是，明璃身後還跟著一人——裴靜怡，軒轅景琛的王妃。她穿著水綠色襖裙，披著淺灰鼠皮披風，麵帶溫婉淺笑，安靜地立在明璃身側。
“陛下？”沈清韻愣了一下，連忙要行禮，被明璃擺手製止。
“微服出宮，不必拘禮。”明璃走進實驗室，目光掃過滿桌的器皿和儀器，又落在沈清韻和軒轅景琛略顯疲憊的臉上，“新年期間，滿城都在走親訪友、飲宴遊樂，你們兩個倒好，一連五天泡在這實驗室裡。工部尚書和格物學院院正，未免也太敬業了些。”
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