夏元一四四年五月，杭州臨安，臨安宮城。
暮春的江南，本該是草長鶯飛、煙雨朦朧的時節。然而自女帝軒轅明璃奉太上皇南巡駕臨此地，這座千年古城的上空便始終籠罩著一層揮之不去的肅殺之氣。宮城之外的西湖水光瀲灩依舊，宮城之內，卻是一派前所未有的緊張與壓抑。
明璃在臨安宮城內的臨時理政之所，是宮城東北隅一處經過簡單整飭的偏殿。殿內陳設簡樸，唯正中一張寬大的紫檀木公案上，堆積如山的卷宗、名錄、證供、賬冊，無聲地昭示著這位登基僅半年有餘的年輕女帝，此行江南的真實目的——整肅吏治，清算積弊。
自五月初抵達臨安，過去的二十個日夜，明璃幾乎沒有一日安枕。一道道加蓋著皇帝印璽的詔令、諭旨，以驚人的速度從這間偏殿發出，如同一柄柄精準而淩厲的手術刀，切入江南官場這個看似繁華錦繡、實則沉屙深重的肌體。
皇帝親臨，雷霆手段。被閃電般處理的官員名單觸目驚心：江南東道布政使、兩浙東道轉運使，及兩道下的兩名公事，共計四名道級官員；明州、台州、溫州、婺州、衢州、饒州、江州、池州、廣德州、太平州這江南十州，七名知州、六名州同、四名州判，共計十七名州級官員被拿下；更有錢塘縣、餘姚縣、江州縣等五名知縣、縣令，亦在名單之列。
這並非零敲碎打的查處，而是一場自上而下、規模空前的集中整頓。每一份下發至地方衙署的處置文書，都詳細羅列著貪墨數額、收受方式、主要罪證，甚至不少連涉案官員本人都已淡忘的細節，都被刑部察事司和隨行監察禦史查得清清楚楚。鐵證如山，容不得半分狡辯。
五月廿五，辰時。臨安北門外，一支特殊的車隊在禁軍緹騎的押送下，緩緩啟程，往洛陽方向而去。車隊中共有二十六輛囚車，每輛囚車內都是一名身著素服、形容頹敗的官員，正是此次被明璃在臨安期間集中處置的第二批罪官。昔日的前呼後擁、官威赫赫，此刻儘數化為枷鎖鐐銬的冰冷與沿途百姓指指點點的低聲議論。
而隨這支囚車車隊一同北上的，還有數輛滿載箱籠的馬車。箱籠內，是此番查抄以及部分官員在風聲鶴唳之下主動“捐獻”以求從輕發落的財產。吏部尚書張啟賢親自監督了初步清點核算，結果令人咋舌——折合銅錢竟高達五百一十萬貫。這還僅僅是這二十日內的“成果”。
偏殿內，明璃剛剛送走了押送囚車北返的禁軍將領。她並未回到公案後，而是負手立於窗前，望著窗外庭院中一株修剪得宜的羅漢鬆，眸色深沉。
“陛下。”吏部尚書張啟賢手持一份名錄，步入殿中，躬身行禮。這位年過半百、素以務實著稱的老臣，此刻眉宇間也帶著明顯的倦色，但眼神依舊銳利。他是在明璃尚為皇太女時，於江南東道道台任上被構陷貪墨，得明璃相助方得平反的官員，對江南官場積弊感觸尤深，此番隨駕南下，正是整頓吏治的核心助力。
“啟賢，坐。”明璃轉過身，示意他在下首的椅子上坐下，自己也坐回公案之後。“囚車已發，但這名單上的人，怕還不是全部吧？”
張啟賢將手中名錄呈上，肅容道：“陛下明鑒。最初那份名單，是刑部察事司與督察院根據過往密報、檢舉及秘密監察所得擬就。然而此番查處，雷霆萬鈞，不少涉案官員為求減罪，或互相攀咬，或主動檢舉，試圖將功贖罪。察事司郎中程智青那邊，這幾日口供與新的線索如雪片般飛來，很多此前未曾納入視線的蠹蟲，都被順藤摸瓜扯了出來。”
明璃接過名錄，目光掃過那些新增的、用朱筆勾勒的名字，其中不乏州同、縣丞等中級官員。她輕輕搖頭，將名錄放回案上。“兩批下來，三十一名官員落馬。短期看，江南吏治為之一肅，官場風氣必然有所收斂。但這空缺……也著實出了朕的預料。”
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