紫宸殿的喧囂散去，百官各懷心思，魚貫而出。軒轅明璃與沈清韻陪著太子軒轅景桓，登上了返回東宮的馬車。車輪碾過禦道的青石板，發出沉悶的聲響，車廂內一時寂靜。
太子景桓靠在軟墊上，臉色比昨日大婚時更顯蒼白，眉宇間鎖著一絲揮之不去的困惑。他沉默良久，終於鼓起勇氣，望向坐在對麵的二姐明璃，聲音帶著幾分虛弱的遲疑：“二姐……今日朝堂之上，孤……我有些不明白。陸權派將領們，像秦尚書，還有趙舅舅他們，平日裡與大姐在軍務上多有分歧，為何此次對北伐金國一事，卻如此……一邊倒的支持？反倒是薑尚書，他身為吏部天官，素來持重，又是陸權派的中堅，為何此次卻極力反對？”
明璃看著弟弟眼中純粹的疑惑，心中微歎。這位太子弟弟，心地仁厚，勤於政務，卻對朝堂之上這些盤根錯節的利益糾葛與人心算計，始終隔著一層。她沉吟片刻，決定用最直白淺顯的方式，為他剖析這迷局。她沒有直接回答，而是反問道：“景桓，若將朝廷視作一家巨大的商號，北伐金國視作一筆風險極高的投資，你覺得，為何有人趨之若鶩，有人卻避之不及？”
太子怔了怔，顯然沒想過從這個角度思考問題。
明璃微微一笑，開始用她精於算計的商人思維，像分析一筆生意般娓娓道來：“支持北伐的蕭國公、秦尚書等人，如同商號裡掌管重要貨棧和運輸線路的大掌櫃。北境，就是他們的‘貨棧’和‘地盤’。金國成立，威脅北境安寧，就等於威脅他們的根基和利益。北伐若勝，他們不僅能保住現有利益，更能憑借戰功，擴大在軍中的影響力，獲取更多的資源分配權，就像大掌櫃立下大功，能分到更多紅利，掌管更多分號。此乃利之所在，故而支持。”
她頓了頓，繼續道：“至於薑尚書反對……原因更為複雜一些。首先，他執掌吏部，管的是官員升遷調派，可視為商號裡管人事的‘大管事’。大規模戰事，必然導致武將地位上升，文官體係的話語權相對削弱，這是他不願看到的。此其一，權之權衡。”
“更重要的是，”明璃壓低了聲音，目光變得銳利，“薑尚書的嫡次女，已與二皇兄定下婚約，明年六月便要完婚。薑家，已與二皇兄深度綁定。而大姐若在此刻立下平定金國的不世之功，聲望將達到頂峰，屆時，她將成為你——名正言順的太子——最堅實的臂膀。這是二皇兄一黨絕不願看到的局麵。所以，薑尚書反對北伐，並非不憂心國事，而是……其立場使然。他更希望北境維持一種‘不戰不和’的緊張狀態，既能消耗大姐的精力，又不讓她獲得決定性的功勳。”
她看著太子逐漸恍然又帶著一絲黯然的神情，心中不忍，將那句更殘酷的真相咽了回去——二皇子軒轅景璋，恐怕早已不將體弱仁柔的太子視為主要對手，而是將戰功赫赫、手握重兵的軒轅明凰，當成了奪嫡路上最大的絆腳石。此次反對北伐，更深層的目的，或許正是針對明凰而來。
太子沉默許久，長長吐出一口氣，苦笑道：“原來如此……一盤棋局，皆是算計。多謝二姐為我解惑。”他望向明璃的目光中，充滿了前所未有的敬佩與依賴。這位流落民間多年的姐姐，其洞察世情、剖析利害的能力，遠非久居深宮的他所能及。
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與此同時，禦書房內，燭火通明。軒轅明凰一身戎裝，向景和帝行禮拜別。
景和帝看著英姿颯爽的長女，目光複雜，既有驕傲，亦有擔憂。“明凰，此去北境，山高路遠，金國新立，其心難測。雖暫有和約，然蠻夷之輩，畏威而不懷德，不可不防。”
“兒臣明白。”明凰沉聲應道。
“朕已下旨，你鎮北都護之任期，延至景和十四年六月。”景和帝緩緩道，“這兩年多的時間，朕望你能整飭邊備，鞏固防線，練兵積穀。北伐之事，暫且擱置，但備戰之心，不可鬆懈。朝廷財匱，需從長計議，你亦要體諒。”
他走到明凰麵前，聲音壓低，帶著一絲父親的關切：“朝中局勢，你今日也看到了。樹欲靜而風不止。你手握重兵，鎮守北疆，已是眾矢之的。此行回去，凡事需更加謹慎，軍中人事，尤要留心。蕭越那孩子，是可靠的，但也要善用其才，莫要……唉，總之，一切以穩為主，保全自身，方能圖謀長遠。”話語中，似乎暗指了些什麼，卻未點明。
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