軒轅明凰正在校場上檢閱新補充入鳳翔衛的一批士卒。塞外的秋風已帶凜冽寒意，吹動她墨色鬥篷的下擺。她身姿挺拔，目光銳利地掃過隊列，不時對身邊的蕭越和蔣維鈞指出需要改進之處。儘管內心依舊為弟弟在京中的處境擔憂，但北境的軍務容不得絲毫鬆懈。
就在這時，一名親兵手持一封加蓋了皇室最高等級火漆的密信，步履匆匆地穿過校場，徑直來到明凰麵前，單膝跪地，雙手將信函高舉過頭：“殿下！京師八百裡加急密報！”
軒轅明凰心中一凜，這種規格的信件，通常隻用於傳達最重大的國事或……皇室變故。她揮了揮手，示意蔣維鈞繼續操練，自己則接過密信，與蕭越快步走回不遠處的帥府正堂。
進入堂內，屏退左右，明凰深吸一口氣，拆開了火漆。信是父皇景和帝的親筆，字跡卻帶著明顯的顫抖和潦草。當她看到“景桓……於十月十一日辰時……薨逝”那幾個字時，整個人如遭雷擊，猛地向後踉蹌了一步，手中的信紙飄然落地。
“殿下！”蕭越一直密切關注著她的神色，見狀一個箭步上前，及時扶住了她搖搖欲墜的身體。他的手穩穩地托住她的臂膀，能清晰地感覺到她瞬間脫力和無法抑製的顫抖。
“景桓……景桓他……”明凰的聲音破碎不堪，仿佛被一隻無形的手扼住了喉嚨。那個從小體弱卻努力微笑的弟弟，那個她雖不常親近卻始終記掛的血親，那個大夏王朝名正言順的儲君……就這麼突然沒了？她腦海中瞬間閃過母後早逝時景桓尚在繈褓的模樣，閃過他怯生生喊她“皇姐”的樣子，閃過他蒼白臉上努力擠出的笑容……巨大的悲痛和難以置信的憤怒如同海嘯般席卷了她。
她不是沒有預料過京中險惡，不是沒有提醒過父皇要加強戒備，但當最壞的結果真的發生時，那種無力感和撕心裂肺的痛楚依舊超出了她的承受範圍。她一生堅強，縱橫沙場，麵對千軍萬馬亦不曾退縮，但此刻，親人的逝去卻讓她脆弱得如同風中殘燭。
“怎麼會……怎麼會這樣……”她喃喃著，視線迅速模糊，強忍了許久的淚水終於決堤而出。她沒有放聲痛哭，隻是任由淚水無聲地滑落，身體依靠在蕭越堅實的臂膀中，仿佛那是唯一能支撐她不倒下的力量。
蕭越心中亦是巨震，太子薨逝，國本動搖，這無疑是驚天動地的大事。但他此刻更關心的是懷中人的狀態。他從未見過明凰如此脆弱的一麵，那個在戰場上如同戰神般的女子，此刻卻像一個失去庇護的孩子。他收緊手臂，讓她能更靠著自己，低沉的聲音帶著不容置疑的堅定和撫慰：“殿下，節哀……末將在此。”
他沒有多說無用的安慰之詞，隻是用行動和簡短的話語傳遞著無聲的支持——“我在這裡，我會護著你”。
明凰沒有推開他，反而下意識地更貼近了些，汲取著那一點難得的溫暖和支撐。在這個極度悲傷和脆弱的時刻，蕭越的存在成了她唯一的浮木。她閉上眼，任由淚水浸濕他胸前的衣甲，過了許久，才用沙啞的聲音艱難地問道：“京中……情況如何？明璃……明璃她知道了嗎？”
蕭越沉聲道：“信中是陛下親筆，想必二殿下此刻已然知曉。京中局勢必然動蕩，陛下定有安排。殿下，北境還需您坐鎮，萬不可自亂陣腳。”
明凰深吸一口氣，努力平複著翻騰的情緒。她知道蕭越說得對，越是此時，越要冷靜。太子的死絕非意外，背後必然有巨大的陰謀。她必須穩住北境，才能成為父皇和明璃的後盾，才能……為弟弟討回公道！
她緩緩站直身體，儘管臉色依舊蒼白，眼神卻重新凝聚起銳利的光芒，隻是那光芒深處，蘊藏著刻骨的寒意和殺意。她抬手，用力抹去臉上的淚痕，對蕭越道：“傳令下去，北境各州即刻起進入一級戰備狀態，嚴密監控邊境動向，尤其是金國和那些與二皇子有牽連的部落！還有，加派精銳斥候，盯緊雲州、朔州趙家軍的任何異動！”
“末將遵命！”蕭越抱拳領命，看著迅速從悲痛中掙紮出來、恢複冷靜指揮若定的明凰，心中充滿了敬佩與疼惜。他知道，那個熟悉的鎮北公主回來了，但她的心中，從此多了一道無法愈合的傷痕，和一份必將清算的血債。
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十月十四日，傍晚，東京洛陽，東宮。
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