景和十一年十一月，東京洛陽。
冬意漸濃，洛陽城籠罩在一片肅殺之氣中，而朝堂內外的暗流，比天氣更為寒冷。對沈清韻而言，這種寒冷首先來自於軒轅明璃刻意築起的那道無形屏障。
十一月十二，紫宸殿外，等候早朝的官員們三三兩兩聚在一起低聲交談。沈清韻如今官居六品，位置已然靠前了些，但仍與皇子公主們所在的區域隔著一段距離。她下意識地望向那邊，恰好看到軒轅明璃正與幾位宗室子弟頷首致意。明璃今日穿著一身絳紫色朝服，襯得膚色愈發白皙，卻也顯得眉眼間愈發清冷。似乎感應到沈清韻的目光，明璃的眼睫微不可查地顫動了一下，視線極快地掃過沈清韻所在的方向，卻在即將與她對視的前一瞬，迅速而自然地轉向了身旁的工部尚書，詢問起河道修繕的進度。那一眼，快得讓沈清韻幾乎以為是錯覺，隻留下心頭一絲淡淡的澀意。
而有一次在戶部官署。沈清韻需參與核定江南新捐納政策試行後的首期賬目。會議由戶部侍郎主持，明珠公主作為此項新政的倡導者和監督者，亦列席聽取彙報。沈清韻作為具體經辦人之一，需要就某些細節進行說明。當她陳述時，能清晰地感受到明璃的目光落在自己身上，那目光專注、冷靜，帶著上位者的審視，與以往私下相處時那種帶著溫度的關注截然不同。而當沈清韻彙報完畢，抬眼望去，試圖從明璃眼中捕捉一絲熟悉的交流時，卻發現對方早已垂下眼簾，指尖輕輕敲擊著案上的文書，仿佛剛才的注視隻是出於純粹的公務需要。整個會議過程中，明璃言簡意賅，隻與侍郎等高級官員有必要的對話，與沈清韻之間，除卻必要的公務問答，再無半分多餘交流。那種公事公辦的疏離感，讓沈清韻清晰地意識到，那道界限已被明璃牢牢劃定。
更讓沈清韻感到“離譜”和無所適從的，是明璃在物理層麵上的過度保護。她如今居住的東偏院，原本隻是公主府內一處清靜院落，如今卻被明璃派駐了足足近百名精銳護衛！這些護衛明顯不同於普通家丁，行動矯健，眼神銳利，分明是軍中好手，很可能就來自皇帝特許明璃組建的那支新私兵。不僅院子被圍得鐵桶一般，每次沈清韻需要出門，無論是去戶部點卯，還是偶爾上街購置物品，必有七八名護衛寸步不離地隨行。這陣仗對於一個區區六品員外郎而言，實在是過於招搖，引得同僚側目，也讓沈清韻自己渾身不自在，仿佛成了一個易碎的瓷娃娃。她幾次想向明璃提出減少護衛，卻連開口的機會都找不到——明璃似乎總是在回避與她單獨相處。
不過，公務之上，倒也並非全是壓抑。捐官新政的推行之順利，超出了所有人的預期。或許是被北境戰事和太子薨逝的陰雲所刺激，富商巨賈們對於尋求朝廷“保護傘”的需求空前強烈。原本計劃籌集五百萬貫的目標，在章程頒布後的短短十日內便宣告完成，甚至還有大量資金湧入，不得不暫時提高了認購門檻。更令人咋舌的是，絕大多數人選擇的都是“五十年檔”，對於那遠低於錢莊借貸的利息毫不在意。在他們看來，朝廷的信譽本身就是最大的保障，而“官身”帶來的社會地位提升、與官府打交道時的便利，以及潛在的商業機會，其價值早已遠超那點利息。光是“某某大夫”、“朝奉郎”之類的虛銜名帖遞出去，麵子就足以讓人高看一眼，這“投資”在他們看來簡直太值了。
當然，反對的聲音並非沒有。主要來自一些寒門出身的讀書人，他們寒窗苦讀十數載才能搏得功名，如今見人竟能憑錢財輕易獲得官身（哪怕是虛銜），心中難免不平，覺得斯文掃地，有失公允。太學和一些清流聚集的書院中，頗有幾句非議。但畢竟這些捐來的都是虛職，不占實缺，不影響科舉取士的名額，並未觸及這些讀書人的根本利益，因此反對也僅限於發發牢騷，並未形成有組織的抵製浪潮。
因推行新政有功，沈清韻的官職也水到渠成地得以晉升，從正七品主事擢升為正六品戶部員外郎。升遷的喜悅衝淡了些許因明璃疏遠而帶來的陰鬱，讓她至少覺得自己的努力和價值得到了認可。
長公主府，暖閣內。
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與沈清韻感受到的冰冷相反，軒轅明璃近半月來，卻是長公主軒轅靈韻府上的常客。暖閣內炭火融融，茶香四溢，與外間的寒冷形成鮮明對比。
“姑姑，新作物的試種，我已安排流雲幫最精於農事的人手，分赴各地的莊田，會嚴格按照您帶回的記載和清韻…和沈先生補充的建議進行。土豆今年冬天就可以在江南種植，三個月後就能收獲第一批。其他的作物也安排了種植計劃，明年開春以後會和常規作物輪作。”明璃彙報著進展，語氣沉穩。
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