景和十一年十一月末，東京洛陽。
太子軒轅景桓薨逝的哀戚氣氛尚未完全散去，洛陽城表麵上的平靜之下，各方勢力已如冬眠醒來的毒蛇，開始悄然吐信，為未來的儲位之爭布局。儘管無人敢在朝堂上公然提及立儲，但暗地裡的合縱連橫、試探交鋒，已在這座千年古都的各個角落上演。
被剝奪了繼承權的二皇子軒轅景璋，雖遭重創，卻遠未死心。瑞郡王府邸（已降爵）門前冷落，但後院的密道與偏門卻比以往更加忙碌。他頻繁密會仍願與他接觸的陸權派核心人物，如吏部尚書薑文。薑文口頭上仍表示支持，但語氣已不似往日堅定，更多是安撫與觀望。而作為二皇子母族的趙家，態度則更為曖昧。皇後趙氏之父、雲州衛指揮使趙崇嶽雖未公開切割，但其在京城的代言人已開始有意無意地提及“六皇子天資聰穎”、“皇後娘娘慈母心懷”等語。顯然，在二皇子這艘破船明顯傾覆之際，趙家這棵大樹，正在考慮將更多的養分輸送給更年幼、也似乎更具可塑性的六皇子軒轅景琅。其他陸權派官員則大多選擇明哲保身，對二皇子的聯絡能避則避，生怕沾染上一身腥臊。
年已十六的三皇子軒轅景琛，幾乎成了被遺忘的存在。他依舊整日泡在天工院，與掌院學士王博聞等人探討格物之理，對朝堂風雲漠不關心。唯有少數真正醉心技術的官員，在私下閒聊時會感歎一句：“若景琛殿下這般真正懂行的人能主政，我大夏的工匠技藝或能大興。”但這等言論，也僅是茶餘飯後的一聲歎息，在殘酷的權力角逐中，激不起半點漣漪。
情況最為複雜的，當屬年僅七歲的五皇子軒轅景玨。他本是寒門清流文官集團寄予厚望的皇子，其母德妃出身書香門第，與清流關係密切。然而，太子驟逝後，一些老牌世家和部分陸權派將門，竟也悄然將目光投向了這位年幼的皇子。他們的動機不言自明——一個七歲的孩童，母族勢力相對單純，無疑是充當傀儡的“上佳”人選。各種或明或暗的示好與資源，開始向德妃母子傾斜，使得原本清晰的派係界限，在五皇子周圍變得模糊起來，暗藏機鋒。
與此同時，明珠公主軒轅明璃的動向，已成為朝堂矚目的焦點。她雖未公開宣稱爭儲，但近期的種種舉措——大力推廣新作物、公然打壓漕運利益集團、與長公主軒轅靈韻過從甚密、獲準組建私兵——無不在向外界傳遞著一個清晰無比的信號：這位剛剛歸位不久的公主，已決意踏入這權力的角鬥場，並且旗幟鮮明地站在了海權派一邊。
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這一動向，讓以陸權派為首的反對勢力倍感緊張，也觸怒了一批以恪守傳統禮教為立身之基的保守派官員。他們無法接受一介女流竟敢覬覦儲君之位，視之為對綱常倫理的挑戰。於是，一些不痛不癢卻惡心人的絆子，開始接二連三地出現在明璃麵前。
譬如，在商議新作物試種田畝免稅事宜時，便有禮部官員引經據典，質疑女子名下擁有如此巨額田產是否符合“婦德”規範，雖被戶部以“公主乃天潢貴胄，非常人可比”及“為國試種，功在社稷”為由駁斥，卻也在小範圍內引起一番爭論。又譬如，明璃提議由流雲幫協助漕運部分賑災物資以提速，立刻有禦史跳出來彈劾“以商賈賤業乾預朝廷漕運，有失體統”，雖未造成實質阻礙，卻平添了許多口舌是非。再比如，某些需要多個衙門協作的公務，到了明璃這裡，流程總會莫名地拖延幾分，需要她親自過問甚至動用些非常規手段才能推動。
對於這些伎倆，明璃早已司空見慣，內心甚至毫無波瀾。她深知，在這些細枝末節上糾纏毫無意義，她所要謀劃的，是足以顛覆現有格局、用實打實的功績讓所有非議者閉嘴的宏圖偉業。一旦海運暢通、新糧豐收、流求歸附，這些靠著陳腐教條指手畫腳的聲音，自然會被時代的浪潮淹沒。
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