十一月三十，東京洛陽。
冬日的清晨，天色灰蒙。沈清韻裹緊了身上的官袍，走出東偏院。院門外，八名身著便裝卻眼神銳利的護衛早已肅立等候，見她出來，無聲地分成兩列，前後護衛。這陣仗，自她搬來這偏院後，便成了每日固定的風景。
自那日明璃明確讓她搬離主院後，一切都變了。明璃每日上朝，不再順路帶她同乘馬車，即便是像今日這般無需上朝、隻需直接前往戶部官署點卯的日子，明璃的馬車也會早早駛離，留下她獨自麵對這過於“隆重”的護衛。一路行去，引得沿途早起的同僚或路人紛紛側目，低聲議論。沈清韻隻能儘量目不斜視，心中暗自苦笑：自己這個在大夏官階體係中不過正六品的員外郎，出行排場怕是比許多三四品的大員還要誇張。她試圖用現代的觀念安慰自己——換算下來，這好歹也是個副廳級待遇了，若是在現代考公，沒個十幾二十年資曆怕是熬不到這個位置。可這種自我安慰，在周遭異樣的目光和無形中築起的高牆麵前，顯得如此蒼白無力。
到了戶部官署，護衛們止步於大門外，沈清韻才得以稍稍喘息。她如今在戶部核算司的主要工作，便是向各部前來谘詢的官吏講解她參與製定的各項新政實施細則，尤其是邊境貿易條例和新捐納製度。這項工作讓她不得不與形形色色的官員打交道，來自不同衙門，分屬不同派係，懷著各種心思。免不了會聽到一些閒言碎語。
“瞧見沒？那位沈員外，攀上高枝兒了，出入這般陣仗。”“嘖嘖，戶部核算司可是女官紮堆的地方，多少女官熬到出頭，最後不都因婚嫁之事辭官歸家了？這位倒好，攀附的不是哪位權貴公子，竟是位公主殿下，非但不用辭官，反倒步步高升，真是……另辟蹊徑啊。”“噓！小聲些，人家現在可是明珠公主眼前的紅人，沒見連捐官這等大事都交由她經辦麼？”“紅人？我看未必吧，真要是紅人，怎會讓她獨自住到偏院去？聽聞明珠公主如今與長公主殿下走得極近，怕是……”
這些或明或暗的議論，如同細密的針尖，刺得沈清韻心頭不適。她隻能強迫自己專注於案牘文書，用繁重的工作麻痹神經。然而，下班回到那座被嚴密守護的偏院，孤獨感便如潮水般湧來。明璃與她私下的會麵幾乎絕跡，溝通全靠韓岱兒傳遞文書，公事公辦，不帶一絲多餘的溫度。
夜深人靜時，沈清韻常常難以入眠。她想起在北境薊城，與明璃同榻而眠、抵足夜談的時光；想起在江南查案，兩人並肩作戰、心意相通的默契。那時的明璃，會因她的奇思妙想而眼睛發亮，會因她的安危而方寸大亂。可如今，近在咫尺，卻仿佛遠在天涯。這種強烈的落差，讓她倍感孤獨和失落。她理解明璃是想保護她，怕她卷入奪嫡的險境，但這種“為你好”的獨斷專行，本身就包含著一種不信任，一種將她排除在核心圈層之外的決絕。
臘月初一，大朝會前夜。
沈清韻得知次日大朝會將重點討論推行海運之事，心知這將是明璃推動海權戰略的關鍵一役。她連夜翻閱資料，結合自己超越時代的見識，寫下了一份詳儘的分析與對策，重點指出了可能被攻擊的風險點以及如何巧妙化解。她希望能當麵交給明璃，親口闡述其中的精妙之處，或許能幫明璃在朝堂上更有把握。
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抱著厚厚的文書，沈清韻來到明璃所居的主院。然而，還未靠近院門，便被兩名麵無表情的護衛伸手攔下。“沈先生留步。”護衛首領語氣恭敬，卻帶著不容置疑的堅決，“殿下有令，夜深不便見客，需靜心準備明日朝會。先生若有要事，可由屬下轉交文書。”
沈清韻的心猛地一沉。她看著那近在咫尺、燈火通明的書房，感覺自己所有的擔憂、智慧和想要助她一臂之力的熱切，都被這道無形而冰冷的牆徹底隔絕在外。她默默將文書遞給護衛，轉身離開，夜色中，背影顯得格外孤寂。
臘月初二，紫宸殿大朝會。
氣氛莊嚴肅穆，卻暗流洶湧。景和帝端坐龍椅，目光掃過下方。今日的重頭戲，便是由明珠公主軒轅明璃主導，長公主軒轅靈韻、戶部右侍郎等人附議的“試行海運”之議。
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