景和十二年正月十六，年節喜慶的餘韻尚未散儘，東京洛陽的清晨便被一聲聲急促而沉悶的鼓響劃破。登聞鼓院門前，林修遠一身素服，麵容堅毅，奮力敲擊著那麵可直達天聽的巨鼓。鼓聲引來無數百姓圍觀，也驚動了院內官員。
不久，大理寺少卿、兼登聞鼓院知院事劉世衡親自迎出。他年約四旬，麵容清臒，以剛正不阿著稱。仔細查驗了林修遠遞上的狀紙以及隨附的物證（包括被特殊油脂浸潤的棉花樣本、漕運關卡異常扣留記錄、相關人證的口供筆錄等）後，劉世衡神色凝重。案件涉及四品道員淮南東道轉運使溫庭玉，且證據鏈條清晰指向官場構陷，已非尋常案件。他當即決定受理，按律將訴狀與初步證據密封，緊急呈報禦前。
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幾乎在同一時刻，皇宮禦書房內，炭火溫暖，茶香氤氳，卻彌漫著另一種緊張——關乎製度變革的深思熟慮。
景和帝軒轅承鉉正與明珠公主軒轅明璃對坐，案頭攤開著那份精心修改後的《關於完善高級官員候選資格核定程序的奏議》。明璃詳細解釋了新增的“政績內部公示”與“異議申訴複核”機製：凡達到硬性指標的候選官員，其關鍵政績需在一定範圍內公示，接受同僚評議；若有異議，可啟動獨立複核程序，確保公正。
“好！此議甚妙！”景和帝眼中閃過激賞，“如此一來，既可堵住悠悠眾口，防止有人濫竽充數，又能給真正有才之士申辯的機會，大大減少了吏部單方麵操控考核的空間。璃兒，你思慮之周詳，遠超朕之預期。”
更讓景和帝驚喜的是明璃接下來的彙報：“父皇，兒臣近日私下拜會了裴相、吳尚書（工部）等人。他們均對此奏議表示原則支持。裴相認為優化流程、提高公正性乃當務之急；吳尚書則看重專業資質認證對技術官員的利好。雖細節尚有分歧，但內閣中除薑尚書外，多數重臣並不反對改革方向。”
景和帝聞言，指尖輕叩禦案，沉吟道：“能爭取到裴燁的支持，實屬不易。看來，薑文把持吏部多年，結黨營私，已引起諸多不滿。既然大勢所趨……”他最終拍板，“‘重大政績’界定與‘專業資質’認證細則，就交由你與裴愛卿共同探討明確。下一次大朝會，便由你正式提出此奏議！”
“兒臣遵旨。”明璃垂首領命。
公務議定，書房內的氣氛微妙的轉變。景和帝揮退左右，起身走到窗邊，望著窗外漸融的積雪，語氣變得深沉，帶著一絲不易察覺的探究：“璃兒，此處唯有父女。告訴朕，你力推此議，真正的目的是什麼？僅僅是為了打擊薑文，為你弟弟景桓報仇嗎？”
明璃沉默片刻，抬起頭，目光清澈而坦誠：“父皇明鑒。打擊薑文，為景桓討回公道，是原因之一，但非全部，甚至並非最主要的目的。”她深吸一口氣，聲音堅定，“兒臣真正的目的，是想借此打破女官晉升的無形壁壘。蘇月大人能力出眾，卻因性別而前程受限，此非個案。兒臣希望，未來有才能的女子，能憑借實績，而非出身或僥幸，獲得應有的職位和話語權。薑文……隻是恰好擋在這條路上的絆腳石罷了。”
景和帝轉過身，凝視著女兒，眼中情緒複雜，有驚訝，有審視，最終化為一聲長歎：“朕……確實過於注重朝堂平衡，忽略了此事。”他走回案前，語氣帶著追憶，“你可知道，大夏並非沒有女官高位之先例。開國之初，太宗皇帝時期，曾有過兩位女子官至三品尚書，一位掌刑名，一位管內帑，皆能力超群。便是你皇祖父在位時，也出過一位女侍郎，於戶部理財有方。隻是……”他搖了搖頭，語氣轉為凝重，“隨著承平日久，那些標榜禮教、固守陳規的保守力量日益強大，漸漸將女子束縛於內宅。女官的上升之路，也就愈發艱難了。”
他目光深邃地看向明璃：“你若真想……走上那條前所未有的路，成為繼武曌、安樂、陳曦之後，史上第四位女皇，提升女官地位，廣納女子人才，確是必行之事。畢竟，孤陰不生，獨陽不長。”這番話，幾乎已是赤裸裸的暗示與認可。
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明璃心頭劇震，沒想到父皇會如此直白。她迎上父親的目光，沒有閃躲，而是誠懇回應：“父皇，兒臣之誌，並非僅為權位。兒臣親眼見過北境將士浴血，見過江南百姓辛勤，也見過朝堂因私利而罔顧公義。兒臣隻想儘己所能，讓這天下，少一些無謂的傾軋，多一些實乾的清明；讓有能力者，無論男女，都能為國效力；讓邊境安寧，百姓富足。至於最終能走到哪一步，”她微微一頓，“兒臣願順應時勢，但求問心無愧。”
景和帝久久注視著女兒，眼中漸漸泛起一絲欣慰與複雜交織的光芒。正當他欲再開口時，書房外傳來內侍謹慎的通稟聲——大理寺緊急呈報江寧府林家縱火一案。
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