景和十二年臘月廿九，傍晚。
漠北草原，夏軍前鋒大營。
朔風如刀，刮過茫茫雪原，卷起千堆雪沫，天地間一片蒼茫。經過數日急行軍，軒轅明凰率領的兩萬五千夏軍精騎，行軍近六百裡，進入漠北。申時剛過，士兵們頂著刺骨寒風，終於在一片背風的山坳處紮下營寨。轅門立起，鹿角拒馬層層布防，巡騎斥候如流水般派出，這座臨時營寨迅速成為雪原中一座森嚴的堡壘。
中軍大帳內，炭火盆燒得劈啪作響，稍稍驅散了滲入骨髓的寒意。軒轅明凰卸下冰冷的頭盔，露出一張被風霜刻畫出堅毅線條的麵龐。她站在粗糙的漠北輿圖前，指尖劃過幾個剛剛標注的地點，眉頭微蹙。蕭越清晨便率領五千騎兵前出追擊一股襲擾的金軍遊騎，至今未歸，這讓她心中隱隱有些不安。
“殿下，各營布防已初步完成，哨探也已放出二十裡。”副將韓剛掀簾入帳，他是幽州禁軍昭武衛的統領，稟報聲打斷了明凰的思緒。
明凰點頭：“傳令各營，加強戒備，今夜雖是除夕，但敵情不明，不可有絲毫鬆懈。讓夥夫營給將士們加餐，把本宮帶來的那些凍餃子都煮了，讓大家沾沾年節喜氣。”
“末將代將士們謝過殿下！”韓剛臉上露出一絲暖意，領命而去。
命令傳下，原本肅殺的軍營裡，漸漸多了幾分人煙氣。酉時初，天色完全暗下，營中各處篝火次第燃起，鍋裡的水開始翻滾，硬邦邦的餃子被投入鍋中，香氣漸漸彌漫開來。久違的過年氛圍，稍稍衝淡了遠征的艱辛與對未知敵人的恐懼。士兵們圍坐在火堆旁，捧著熱騰騰的餃子，臉上露出了難得的笑容和放鬆。
就在這時，轅門外傳來一陣急促的馬蹄聲和歡呼聲！蕭越回來了！
明凰聞聲快步走出大帳，隻見蕭越一身征塵，鎧甲上還帶著未化的雪屑，但眼神明亮，大步流星而來，身後跟著同樣精神振奮的將士。
“殿下！”蕭越抱拳行禮，聲音洪亮，“末將幸不辱命！追擊那股金軍遊騎二十餘裡，斬首八百餘級，俘獲數十人，餘者潰散！繳獲戰馬二百匹！”首戰告捷的消息，如同暖流，瞬間傳遍大營，引來更多歡呼。
明凰心中一塊石頭落地，臉上也露出欣慰之色：“辛苦了！回來得正好，餃子剛出鍋。”她引蕭越進入大帳，親手盛了一碗熱湯餃遞給他。
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蕭越也不客氣，接過碗，就著炭火暖和身子，一邊吃一邊詳細彙報追擊經過：“……那股金騎約兩千人，裝備不算精良，戰術也顯散漫，不似金國最精銳的部隊，一擊即潰，並未戀戰。倒像是……像是專門來引誘我們追擊的。”
明凰聞言，目光微凝，心中那絲不安再次浮現。她走到輿圖前，沉吟道：“誘敵？若真是誘敵，其目的何在？將我們引入更深的陷阱？”
帳內一時沉默，隻有炭火燃燒的劈啪聲。明凰不經意間流露出一絲對妹妹明璃在朝堂上麵臨壓力的擔憂：“朝中諸公，隻望我們速戰速決，卻不知這漠北廣袤，敵情似實還虛，每一步都如履薄冰。”
蕭越放下碗，看著明凰被火光映照的側臉，沉聲道：“殿下不必過於憂心。朝堂有朝堂的考量，戰場有戰場的法則。陛下和皇太女殿下既將前線指揮之權交予您，便是信重。我等隻需依據眼前敵情，做出最有利的判斷即可。末將和將士們，必誓死追隨殿下，無論前路是刀山火海！”
他的話語樸實卻堅定，帶著軍人特有的可靠。說著，他解下自己厚重的大氅，披在了明凰略顯單薄的肩頭：“夜深風寒，殿下保重身體。”
明凰心中一暖，沒有拒絕，反而從案幾旁拿起一壺溫好的酒，遞給蕭越：“你也暖暖身子。”在這遠離故土的除夕寒夜，兩人圍著炭火，暫時放下了主帥與部屬的身份，如同並肩作戰的夥伴，低聲交談著，展望戰局，也談及對未來的一絲期盼。這難得的平靜時刻，成為殘酷戰爭前最後的溫情。
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