景和十三年正月初七，下午，興中縣城外。
北風卷著細雪，撲打在營州邊境的荒原上。興中縣城牆斑駁，城頭夏軍旗幟在寒風中獵獵作響。城外臨時紮營的錦州邊軍第一大營，八千精銳甲士肅立，刀槍如林，卻掩不住一股壓抑的沉寂。
錦州衛指揮使楊繼勳勒馬立於軍前，五旬年紀，鬢角已染霜色，目光如鷹隼般掃過眼前這座飽經戰火的城池。他剛率軍疾馳而至，盔甲上還帶著一路風塵。不久前接到的急報如同冰水澆頭——營州邊軍四萬人，竟在數日內近乎全軍覆沒！懿州、成州失守，糧倉被焚，營州衛指揮使趙承業戰死……這塌天之禍，來得太快，太慘烈。
“楊老將軍！”一名年輕將領踉蹌著從城內奔出，正是營州鎮守使趙宏毅。他臉色蒼白，甲胄不整，眼中布滿血絲，既有喪師失地的悲憤，更有麵對殘局的茫然無措。“您可算來了！這……這該如何是好？”
楊繼勳翻身下馬，拍了拍趙宏毅的肩膀，沉聲道：“宏毅，穩住。慌解決不了問題。”他久經沙場，聲音帶著一種不容置疑的鎮定，讓周圍慌亂的營州殘兵稍稍安定。趙宏毅是趙家子弟，年輕氣盛，此前一直在京城任職，初次進入前線便遭遇如此慘敗，顯然缺乏應對這等危局的經驗。
二人快步登上城樓，眺望北方。風雪稍霽，遠處天地蒼茫，但無形的殺機卻彌漫在空氣中。
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“懿州、成州已丟，遼陽、建安兩城便成了孤懸在外的突出部。”楊繼勳指著輿圖，語氣凝重，“金軍若乘勝南下，遼陽、建安首當其衝。而我們目前唯一的退路和補給樞紐，隻有永樂縣。”永樂縣是錦州州治，他出發時留有四千守軍，是連接前線與後方幽州、平州的關鍵節點。
趙宏毅急道：“那是否應立刻增兵永樂？或者……派兵接應遼陽、建安的守軍撤退？”
楊繼勳搖頭，手指重重敲在輿圖上遼陽和建安的位置：“若此刻分兵去救，正中金軍下懷！他們巴不得我們分散兵力，逐個擊破。遼陽、建安兩城尚有守軍兩萬三千，但遠離主力，補給線漫長易斷。繼續堅守，隻能是坐以待斃。”
他深吸一口冰冷的空氣，繼續分析，更像是在說服自己：“若我放棄遼陽、建安，全軍回防永樂、興中一線，重新構築防線……那麼，遼東半島的鐵礦產區、與高麗的陸路通道，將儘數丟失。此乃喪土失地之罪，於我輩軍人而言，奇恥大辱！”他的聲音帶著一絲顫抖，握拳的手背上青筋暴起。作為一名老將，不戰而棄守疆土，內心煎熬可想而知。
趙宏毅聞言，更是六神無主：“可……可若不撤，難道眼睜睜看著那兩萬多人也被包圍吃掉？”
楊繼勳沉默片刻，目光投向輿圖上那條蜿蜒的防線。朝廷和鎮北都護府早已預見到最壞情況，製定過應急預案：一旦營州前沿城鎮不保，錦州軍應果斷放棄遼陽、建安等孤點，收縮至永樂—興中一線，依托州城堅固工事和後方支援，保存有生力量，進行持久防禦。照章執行，雖會背負罵名，但至少責任不在他個人。他瞥了一眼身旁不知所措的趙宏毅，這個年輕人需要有人扛起這份重擔。
“執行乙字第七號預案。”楊繼勳終於下定決心，聲音斬釘截鐵，“傳令：遼陽、建安守軍，即刻放棄城池，焚毀無法帶走的糧草軍械，全員輕裝，沿預定路線向永樂縣撤退！興中現有兵力，加強城防，準備接應！”命令下達，他心中卻無半分輕鬆，反而沉甸甸的。他並不知道，這份經由兵部下發、看似穩妥的預案細節，早已被二皇子軒轅景璋的心腹盜取，並作為厚禮送到了金國皇帝完顏函普的案頭。遼陽、建安那兩萬三千將士的命運，在他們踏上歸途的那一刻，便已籠罩在死亡的陰影下。
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景和十三年正月初九，洛陽，皇太女府。
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