炎涼。本以為此生將在這方寸之地默默腐朽，未曾想，眼前這個年輕人，竟會向他伸出橄欖枝，邀請他踏入那早已遠離的權力漩渦。
他渾濁的老眼深處，那絲微弱的光，似乎跳動了一下。他緩緩抬起頭，看向沈煉那雙充滿真誠和決心的眼睛。良久，一聲悠長的歎息從他乾癟的胸腔中發出：
“老了……不中用了……半截身子入土的人了……”他搖著頭，聲音帶著歲月的滄桑。
沈煉並未氣餒，目光灼灼：“趙伯此言差矣！薑是老的辣，酒是陳的香！您胸中丘壑，腹內乾坤，正是定海神針！晚輩年輕氣盛，行事難免疏漏，正需趙伯這等老成謀國之士在旁提點、坐鎮！”
趙伯沉默著，目光再次落在那卷舊卷宗上，仿佛在追憶著什麼。最終，他緩緩抬起頭，眼中那絲微弱的光，終於凝實，化作一絲決然：
“……好吧。”他點了點頭，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和……一絲久違的生氣，“承蒙沈總旗……不，沈大人如此看重……老朽……願效犬馬之勞！這把老骨頭，就再……折騰一回吧！”
“多謝趙伯！”沈煉心中一塊巨石落地，鄭重抱拳。有趙伯這位深諳衛所規則、洞悉人心、經驗老辣的老吏相助，梳理張彪的爛攤子，就有了定盤星和主心骨！
趙伯的“出山”，在衛所內並未引起太大波瀾，但在有心人眼中，卻是一個清晰的信號——沈煉，開始搭建自己的班底了。
有了趙伯坐鎮文書檔案，沈煉開始著手接收張彪留下的核心力量——他原班人馬中的另外兩名小旗：周奎和孫福。
值房內，氣氛凝重。沈煉端坐案後，趙伯垂手侍立一旁，王二、李石頭按刀肅立。周奎和孫福被傳喚進來。
周奎身材高大魁梧，如同一座鐵塔，滿臉橫肉，眼神凶狠，帶著一股桀驁不馴的戾氣。他穿著深藍色飛魚服，腰挎繡春刀，進門後既不施禮，也不言語，隻是梗著脖子，斜睨著沈煉，鼻孔裡發出一聲微不可聞的冷哼。他站在那兒，如同一塊冰冷的頑石，散發著強烈的敵意和不屑。顯然，他對沈煉這個“踩著他主子張彪上位”的新總旗，充滿了抵觸和怨恨。
孫福則截然不同。他身材矮胖，圓臉帶笑，一雙小眼睛滴溜溜亂轉，透著市儈的精明。他進門後立刻堆起滿臉笑容，對著沈煉深深一揖：“卑職孫福，參見沈總旗！恭喜總旗大人高升！日後卑職定當唯總旗大人馬首是瞻，儘心竭力，效犬馬之勞！”言語謙卑，姿態放得極低，但那笑容背後，卻隱藏著一絲難以捉摸的算計和試探。
沈煉將兩人的神態儘收眼底。周奎是明火執仗的莽夫，不足為懼，但需警惕其狗急跳牆。孫福則是笑裡藏刀的老狐狸，更需小心提防。
“周小旗，孫小旗。”沈煉聲音平靜，聽不出喜怒，“張彪之事，想必二位已知曉。百戶大人命我暫代總旗之職，整頓事務，厘清舊案。從今日起，二位及所轄校尉，暫歸本官節製。望二位能恪儘職守，約束部屬，配合本官完成百戶大人交辦之事。”
“哼！”周奎從鼻孔裡重重哼出一聲，粗聲粗氣地道，“沈總旗好手段！張總旗剛進去，您就坐上了他的位置！卑職是個粗人，不懂那些彎彎繞繞！隻知道張總旗對卑職有恩！您要整頓？要清點？儘管來！卑職和兄弟們，身正不怕影子斜！”話語間充滿了挑釁和不合作。
孫福連忙打圓場，臉上笑容不變：“周兄弟心直口快，總旗大人莫怪！莫怪！張總旗……唉，是他自己行差踏錯，辜負了朝廷信任。總旗大人秉公執法，深得百戶大人器重，我等自然心悅誠服！總旗大人有何吩咐，卑職定當全力配合！絕無二話！”他一邊說，一邊用眼角餘光觀察著沈煉的反應。
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沈煉麵色不變，目光掃過周奎，落在孫福身上：“孫小旗深明大義，甚好。周小旗重情重義，本官也理解。不過，衛所自有法度，職責所在，不容懈怠。張彪舊事已了，本官隻問當下。周小旗，你負責的鼓樓大街巡防，情況如何？可有積壓未結的案子？人手配置如何？可有詳細名冊？”
周奎被問得一窒，他哪管這些文書案牘？支吾道：“這個……案子……案子自然有！兄弟們天天巡街，抓些小偷小摸！名冊……名冊在……在孫福那裡！”他直接把皮球踢給了孫福。
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