時近深秋，連日的陰雨終於歇了腳，但天色依舊未曾放晴。鉛灰色的雲層低低壓著京師櫛比鱗次的灰牆黛瓦，空氣中彌漫著雨水浸透泥土後泛起的濕冷腥氣，以及一種難以言喻的、屬於季節更迭的蕭索。
沈煉剛從南城兵馬司處理完一樁商戶糾紛回來。事情不大，卻瑣碎磨人，耗去了大半日功夫。他端坐於馬背之上，深青色飛魚服的袍角被偶爾掠過的冷風掀起，露出底下暗色的襯裡。繡春刀鞘隨著坐騎平穩的步伐，輕輕撞擊著鞍韉，發出規律而沉悶的微響。
李石頭和趙小刀一左一右跟在馬後。李石頭依舊精神抖擻，目光警惕地掃視著街麵。趙小刀則顯得有些蔫頭耷腦，顯然被方才那無休止的扯皮磨掉了不少精神。
馬蹄踏過青石板路上未乾的積水，濺起細碎的水花。街道兩側的市井喧囂如同隔著一層毛玻璃，模糊而嘈雜。一切似乎與往日並無不同。
行至千戶所街口，再轉過一個彎，便是那森嚴的門樓。
就在此時——
異變陡生！
一個佝僂、枯槁的身影如同從地底鑽出般，猛地從街邊一條陰暗的窄巷裡踉蹌撲出！不顧一切地衝向沈煉的馬頭！
“冤枉啊——青天大老爺——！”
一聲嘶啞淒厲、幾乎不似人聲的哀嚎，驟然撕裂了午後沉悶的空氣！
那身影撲得太猛，幾乎撞上馬頸。沈煉胯下的坐騎受驚，發出一聲不安的嘶鳴，猛地揚起前蹄！碗口大的鐵蹄在空中亂蹬，眼看就要踏下！
“大人小心！”李石頭驚呼一聲，反應極快，一個箭步上前，死死拽住了馬轡頭，用力將驚馬穩住。
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趙小刀也瞬間驚醒，唰地拔出半截腰刀，厲聲喝道：“什麼人？！膽敢衝撞總旗大人！”
街麵上的行人商販被這突如其來的一幕驚住，紛紛駐足觀望，竊竊私語聲如同潮水般蔓延開來。
沈煉勒緊韁繩，穩住身形，目光如電，瞬間鎖定了那個撲倒在馬前的身影。
那是一個老軍戶。一身洗得發白、打滿補丁的舊號襖，早已看不出原本顏色。頭發花白雜亂，如同枯草。一張臉被歲月和風霜摧殘得溝壑縱橫，黝黑粗糙。他跪倒在冰冷的石板路上，渾身劇烈地顫抖，枯枝般的雙手高高舉過頭頂，手裡緊緊攥著一份皺巴巴、邊緣破損的紙狀。
最刺目的，是他額頭上那片剛剛因叩首而磕破的傷口，鮮血混著地上的泥水，糊了滿臉，顯得異常淒厲可怖。
“大人！冤枉啊！求青天大老爺為小老兒做主！為我那冤死的兒……做主啊——！”老軍戶涕淚橫流，聲音嘶啞得如同破鑼，每一個字都像是從肺腑中撕裂而出，充滿了令人心悸的絕望。
沈煉眉頭緊鎖，翻身下馬。他並未立刻去扶那老軍戶，而是銳利的目光迅速掃過四周。圍觀的人群中，幾張看似尋常的麵孔眼神閃爍，與他對視後迅速低下頭或移開視線。遠處街角，似乎有人影一晃而過。
這不是簡單的攔轎喊冤。
“老人家，起來說話。”沈煉聲音沉穩，帶著一種不容置疑的力量，“有何冤情，依律呈報即可，何必行此大禮，驚擾街麵？”
李石頭上前，想將那老軍戶攙起，老人卻如同釘在地上般，死死不肯起來，隻是拚命將那份血淚浸染的狀紙往沈煉手裡塞。
“大人！規矩……規矩不管用啊！”老人哭喊著，老淚縱橫，“小老兒陳漢山，南城軍戶籍！獨子陳栓子，去年……去年在衛所當差，就因為……就因為一點小過錯，被……被活活打死了啊！他們……他們反誣我兒是偷竊敗露，畏罪自儘！連……連撫恤銀子都克扣了啊！大人！我兒死得冤！死得慘啊——！”
“陳栓子”這個名字如同一個關鍵的楔子，瞬間敲入了沈煉的腦海。他記得這個名字。前幾日翻看過往一些無關卷宗時，似乎瞥見過一眼，標注的正是“自儘”。
而“活活打死”、“誣陷”、“克扣撫恤”這些字眼，更是如同燒紅的烙鐵，燙得人心頭發緊。
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