王犇、胡勇、孫疤痢三人，如同鐵桶一塊，皆是張彪麾下多年的心腹打手，手上沾惹的醃臢事不知凡幾，心理防線堅固，且利益捆綁極深，想要短時間內正麵突破，難如登天。
沈煉的目光，如同精準的手術刀，並未直接刺向這最堅硬的核，而是滑向了那個被趙小刀無意中捕捉到的、看似微不足道的名字——何六。
趙小刀和劉五的暗中查探很快有了回報。馬廄那邊確實有個叫何六的輔兵，年紀不大，約莫二十出頭，身材瘦小，麵色蠟黃，總是低眉順眼，乾著最臟最累的鍘草、清糞的活兒。其他馬夫和輔兵似乎都不太願意搭理他，時常對他呼來喝去，他也隻是訥訥應著，從不還口。近幾日更是形銷骨立，眼神裡總帶著一股驚惶不安，仿佛隨時在害怕什麼。
“大人，打聽清楚了。”趙小刀壓低聲音，語速極快，“這何六，去年確實在牢區那邊當過一段時間輔兵，後來不知犯了什麼錯，就被打發到馬廄來了。有次他發燒說胡話，好像嘟囔過‘黑牢’、‘怕’、‘不是故意的’之類的話。馬廄的老劉頭偷偷告訴我，何六好像欠了賭坊不少錢，最近被逼得厲害。”
弱點！明顯的弱點！——被排擠、地位低下、心懷恐懼、且有迫切的經濟需求。
沈煉眼中寒光一閃，瞬間定計。
他並未直接接觸何六，而是讓李石頭帶著兩名麵生的校尉，在某日何六下工回住處的必經之路上，故意迎麵走去。
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“聽說了嗎？黑牢那邊去年死人的舊案，百戶大人下令要重查了！”李石頭聲音不大，卻足以讓低頭走路的何六聽見。
“可不是嘛，好像找到了新證據，說是……根本不是自儘！”另一名校尉配合道。
“上頭說了，當時所有沾邊的人，一個都跑不了！知情不報，同罪論處！”
“唉，就怕有些小蝦米，被人當槍使了，最後頂鍋送死……”
幾句話如同冰冷的錐子，狠狠刺入何六耳中。他渾身猛地一顫，臉色瞬間慘白如紙，幾乎站立不穩，慌忙縮到牆根，等李石頭幾人走遠了，才如同驚弓之鳥般，踉踉蹌蹌地跑回住處。
次日，何六在鍘草時，一張折好的小紙條和一小角碎銀子，悄無聲息地從他破舊的衣襟口滑落。他驚慌地撿起，躲到草料堆後展開，上麵隻有一行歪歪扭扭的字：“申時三刻，後巷歪脖柳下，指你一條活路。獨來。”落款處畫了一把小小的、滴血的匕首圖案。
何六的手抖得厲害。活路？他還有活路嗎？那夜的慘叫聲和後來周奎、王犇那些人陰狠的警告，如同噩夢般纏繞著他。但他摸了摸懷裡那冰冷的一角銀子，想起賭坊打手猙獰的嘴臉……絕望中，一絲微弱的、對“活路”的渴望，如同鬼火般燃起。
申時三刻，天色已昏暗。何六如同幽靈般，躡手躡腳地溜到衛所後牆荒廢無人、長著一棵老歪脖子柳樹的巷子。他剛站定，後頸便被一隻有力的大手按住，嘴也被捂住，拖進了旁邊一間早已廢棄的、堆放雜物的破屋裡。
“嗚……”何六嚇得魂飛魄散，拚命掙紮。
屋門關上，唯一的光源來自牆角一盞昏暗的油燈。沈煉的身影從陰影中走出，揮了揮手。李石頭鬆開了何六，但如同門神般堵在門口。
何六癱軟在地，驚恐萬狀地看著眼前這位身著深青總旗服、麵色冷峻的年輕官員。
“何六。”沈煉開口，聲音平靜，卻帶著洞穿人心的力量，“知道為何找你來嗎？”
“小……小的不知……大人饒命……”何六磕頭如搗蒜。
沈煉沒有繞圈子，直接點破：“去年秋，黑牢，陳栓子。你當時在場。”
何六如同被雷劈中，猛地抬頭，眼中全是駭然：“沒有！小的不在！小的什麼都不知道！”
“不知道？”沈煉冷笑，從懷中取出那份被油紙包裹的號服，抖開，指著那些觸目驚心的痕跡，“這些傷痕，你眼熟嗎？縊溝斜向上提拉，需要至少兩人發力。禁錮毆打，需要更多人按住手腳。你以為，你躲在角落瑟瑟發抖，就沒你的份了嗎？”
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