南城的秋意漸濃，青石板路上落了層薄霜，晨霧未散時，早市的吆喝聲已混著糖炒栗子的甜香漫開。沈煉站在值房二樓的廊下，望著遠處飄著青旗的“福來茶館”，指尖無意識地摩挲著袖中那疊賞銀——陳栓子案結後，按例發放的撫恤銀、破案賞，加上從張彪私吞的“辛苦錢”裡追回的部分，統共攢了三百多兩。這筆錢，他早有打算。
“大人。”身後傳來趙小刀的聲音。這小子換下了飛魚服，隻著件洗得發白的青布短衫，腰間別著個布包，正仰頭衝他笑，“您昨兒說要‘市井裡尋耳目’，小的琢磨著，該去茶館、乞兒窩、更夫棚轉轉了。”
沈煉轉身，將袖中銀錠取出，分作三份，用桑皮紙包好：“先拿五十兩。茶館要找‘嘴穩手勤’的，乞兒頭得是‘混得開、消息靈’的，更夫則要‘值夜久、路數熟’的。記住，咱們不是買情報，是‘交朋友’。”
趙小刀接過銀包，眼睛亮得像淬了星子：“小的明白！從前在街頭混飯吃，就知道‘有奶便是娘’的主兒靠不住。得讓這些人覺得——跟著沈總旗，銀錢不少，體麵也有，往後還能有條‘退路’。”
福來茶館開在南城最熱鬨的十字街口，三間門臉掛著鎏金招牌，後院還藏著個雅座，專供南來北往的客商談生意。趙小刀挑了個巳時三刻的時辰，正是茶客們歇腳吃點心、聽書先生拍醒木的當口。
他換了副笑模樣，掀開門簾進去，先給櫃台後的掌櫃甩了個銅錢：“掌櫃的，來碗碧螺春，再給爺拿碟桂花糕。”轉頭又衝跑堂的小二眨眨眼，“這位小哥，勞駕把這盞茶端到後窗那桌——瞧那穿寶藍緞子的老爺，像是頭回來，給爺留個好位置。”
那小二不過十六七歲，生得機靈，見趙小刀出手闊綽，說話又熨帖，忙不迭應了。待茶點送到，趙小刀坐到臨窗的位置，故意把茶盞往桌沿一推，濺出幾滴茶水在桌布上。
“哎呦！”小二慌忙蹲下擦，趙小刀卻按住他的手腕：“小哥莫慌，是我手滑。這茶漬擦不乾淨，不如這樣——”他從袖中摸出個銀錁子，塞到小二手心，“拿去買雙新皂靴，剩下的錢買碗熱湯麵暖暖肚。”
小二攥著銀錁子，手直發抖。這可不是小數目——他辛辛苦苦乾仨月，月錢不過三兩，這錠銀子夠他置身新衣裳、給老娘抓副藥了。
“小哥叫什麼？”趙小刀壓低聲音。
“小的……小的叫周二。”
“周二。”趙小刀點頭，“我看你這眼睛亮堂，記性好。往後茶館裡坐的客人，若有穿青衫說官話的、戴鬥笠遮半張臉的，或是三更半夜來喝冷酒的，你記著些。不必記名字，記個特征，每月初一卯時，到城隍廟後巷的老槐樹下，往樹洞裡塞張字條。”
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周二瞪圓了眼：“這……這是要我當眼線？”
“不是眼線。”趙小刀掰著手指頭給他算，“你每月能得五兩銀子，逢年過節再加份禮。茶館的茶錢、點心錢，我讓人給你免了。你老娘要是病了，我找好大夫；你要是想學門手藝，我托人教你看賬——”他湊近些，“可有一條，咱們的事兒，對誰都不能說。就說……是我趙小刀瞧著你機靈，想照拂你。”
周二喉結動了動，突然跪下來磕了個頭：“二狗這條命，就跟著沈總旗了！您放心，我記著呢！穿青衫的說官話的是‘官爺’，戴鬥笠的是‘外鄉人’，半夜來喝酒的……許是‘跑路的’！”
趙小刀扶起他，又塞了塊碎銀：“記住，你隻需要‘看’和‘記’，別‘問’。咱們要的是‘活消息’，不是‘死證詞’。”
午後的破廟，牆根下堆著半筐凍硬的窩頭，七八個乞兒縮在稻草堆裡打哆嗦。趙小刀來的時候，正撞見大乞兒“鐵爪”揪著個小乞兒的耳朵罵：“老子讓你去西市偷饅頭，你倒好，偷了半塊回來！餓著你算了？”
“鐵爪哥饒命！小的實在餓得慌……”小乞兒哭得上氣不接下氣。
趙小刀咳嗽一聲，從懷裡摸出個油紙包，扔到鐵爪腳邊。油紙散開，露出二十個熱騰騰的糖油餅，香氣混著廟裡的黴味直往人鼻子裡鑽。
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