秋夜的南城裹著一層薄霧，青石板路上浮著潮氣，街邊的燈籠被風掀起半角，昏黃的光暈裡，賣糖葫蘆的老漢正用草繩捆紮最後一串山楂。沈煉站在值房二樓的廊下，望著遠處城隍廟的飛簷，指尖無意識地摩挲著袖中那疊線人遞來的字條——這是“青鋒”情報網運轉的第七日，也是第一次真正意義上的“實戰檢驗”。
“大人！”趙小刀的聲音從樓下傳來，帶著幾分急切，“周二來報，說茶館後巷的糖葫蘆筐今早少了串最大的‘子孫果’！那串糖葫蘆紅得透亮，糖殼上還粘著金紙，他記得清楚！”
沈煉挑眉：“糖葫蘆？”他接過趙小刀遞來的字條，上麵是周二歪歪扭扭的字跡：“初七卯時，穿青衫公子哥在茶館後巷轉悠，盯著糖葫蘆筐看了半柱香，臨走時摸了摸筐底。”
“還有鐵爪的消息。”趙小刀又遞上一張皺巴巴的紙，“昨兒夜裡，他說城隍廟後牆根底下，有個穿青衫的影子晃悠到三更，懷裡揣著個布包，往香爐裡塞了東西。”
沈煉將兩張字條並在一起，目光落在“青衫公子哥”“糖葫蘆筐”“城隍廟香爐”三個關鍵詞上。他轉身對李石頭道：“去庫房領兩盞燈籠，再叫上張猛、劉五。小刀，你帶路。”
城隍廟的飛簷在夜霧中若隱若現，廟門早已關閉，隻留一側角門供香客出入。沈煉等人繞到廟後，青磚牆上爬滿枯藤，香爐裡的香灰積了半寸厚，混著夜露有些潮濕。
“大人，香爐在這兒。”趙小刀指著供桌下的青銅香爐，“鐵爪說那布包塞進去時，香灰被蹭掉了一塊，形狀像個鞋印。”
沈煉蹲下身，借著燈籠光仔細查看香爐內壁。果然，在積灰的縫隙裡，隱約能看見半枚鞋印——前掌壓得深，後跟淺，是典型的“內八字”步態。他從袖中摸出塊炭筆，在香灰上描下印記：“記下來，找鞋匠比對。”
“還有這個。”劉五突然從香爐邊的草窠裡摸出個東西，“像是糖葫蘆的竹簽！”
沈煉接過竹簽，借著燈光一看，竹簽頂端粘著半片山楂，糖殼已經融化，卻仍能看出“子孫果”的字樣——正是周二說的那串！
“糖葫蘆、青衫公子、內八字鞋印……”沈煉將線索在腦中串聯，“能穿青衫逛夜市，兜裡有錢買‘子孫果’，內八字……南城裡有誰符合？”
“張彪的親兵王犇！”李石頭突然開口，“那小子去年賭錢輸了，找張彪借了二十兩，上個月才還清。我聽人說，他走路就是內八字！”
沈煉眼睛一亮：“去抓王犇！”
王犇的家在南城最偏僻的胡同裡，一間破磚房，院門口堆著半筐爛菜葉。沈煉等人撞開院門時，屋裡傳來女人的哭聲。
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“誰啊？！”一個尖細的聲音響起。
沈煉一腳踹開屋門，隻見土炕上坐著個婦人，懷裡抱著個裹得嚴實的繈褓，正哭得抽抽搭搭。王犇縮在牆角，額角青腫，見沈煉等人進來，腿一軟就跪了下去：“大人饒命！小的沒殺人！”
“沒殺人？”沈煉冷笑，“那你懷裡的女人是誰？這孩子又是誰的？”
婦人突然尖叫起來：“是栓子他娘！栓子被王犇拐走了！求大人救救我家栓子！”
沈煉心頭一震。陳栓子案雖已昭雪，但陳老漢夫婦因喪子之痛精神恍惚，一直住在城郊破廟裡。這婦人……莫不是陳老漢的兒媳？
“帶她回衛所！”沈煉對李石頭道，“審王犇！”
王犇在公堂上跪了不到半柱香，便哭著招了。
原來，他與張彪手下的孫疤痢賭博，欠下十五兩銀子。孫疤痢威脅要剁他的手，王犇走投無路，便盯上了陳老漢的兒媳——陳栓子死後，她帶著剛滿周歲的兒子栓柱艱難度日，家裡最值錢的不過是箱底幾件舊首飾。
“那日我在茶館後巷看見她賣糖葫蘆，”王犇供述，“那串‘子孫果’紅得紮眼，我就想……要是把孩子綁了，讓她拿首飾換，興許能堵住孫疤痢的嘴。”
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