兵部衙門前街，新軍招募處。
這地方說是招募處，其實就是幾張破長條桌拚在一起，上麵搭了個擋風的油布棚子。
巳時過半。負責登記的主簿老劉打了個大大的哈欠，把凍得通紅的雙手攏在袖筒裡，腦袋一點一點的，上眼皮跟下眼皮不停打架。桌子上的朱砂墨都快凍成了硬塊，用來登記造冊的花名冊上，從上個月初一到現在，比他的臉都乾淨。
“這鬼天氣，尿尿都得帶根棍子敲冰溜子。”
旁邊，負責發腰牌的刀筆吏小張往掌心裡哈了口熱氣，百無聊賴地拿毛筆戳著桌上的一個死蒼蠅。
“劉兄，你說咱們在這兒戳著，圖個啥？這兵部的大老爺們是不是腦子凍壞了？”小張壓低了聲音，四下瞅了瞅，“現在這光景，誰不知道去中原打仗就是送死？前幾天九門提督派人下鄉抓壯丁，連六十歲的老漢都拿鐵鏈子拴來了，更別提那些年輕力壯的。現在街上連公狗都不敢亂跑，誰還能主動上門來應征？”
老劉掀開半拉眼皮，冷哼了一聲。
“主簿大人的心思，也是你我能猜的？”老劉端起已經涼透的茶碗，皺著眉抿了一口，“上麵要的是個‘名正言順’的排場。昨天皇上不是在午門外放了平價糧嗎？聽說皇榜上寫了，當兵的家裡能多買糧。”
“就為了那多出來的一石陳米？”小張不屑地撇了撇嘴，“那可是填命的買賣！一石米吃半個月，人到了前線，怕是連三天都活不過。李震將軍手裡那二十萬新軍，這半年下來死了多少？跑了多少？我聽兵部運糧的兄弟說，中原那邊野狗都吃得比牛犢子還大！”
兩人正嘀咕著，一陣風卷著雪沙子掃進棚裡，迷了眼。
老劉揉著眼睛，剛想罵娘，視線裡卻多了一雙破布鞋。
鞋尖凍得發硬，沾滿了灰黑色的泥汙。順著鞋往上看，是一個穿著單薄灰布夾襖的少年。看骨架頂多也就十五六歲，瘦得像根麻杆，仿佛風一吹就能折斷。
少年站在桌前，雙手死死捏著衣角。他嘴唇凍得發紫，上下牙齒磕碰著，發出“咯咯”聲。
老劉和小張對視了一眼，都愣住了。
“你……乾啥的？”老劉敲了敲桌子。
“軍爺……”少年咽了口乾沫，聲音細得像蚊子，“我……我是來當兵的。”
“當兵？”小張差點笑出聲來，“就你這身板？一陣風都能把你刮到護城河裡去！到了前線，反賊不用刀砍你，放個屁都能崩死你！去去去，哪來的回哪去，別在這兒搗亂！”
“我能當兵！我力氣大！”少年急了，猛地挺直了佝僂的脊背，從懷裡掏出一塊破舊的木牌，重重地拍在桌上。
“這是我的戶籍牌！我今年十六了！符合朝廷招兵的規矩！”少年的眼眶瞬間紅了，眼淚在眼眶裡打轉，卻硬生生沒掉下來。
“軍爺，求求你們收了我吧！我家小妹餓得都哭不出來聲了，我爹躺在床上起不來。隻要你們收了我，給我開那張‘從軍紅契’，我爹娘就能拿半錢銀子去買糧食！”
少年的聲音帶著決絕。
“我這條命不值錢，能換一石糧讓我全家活下去，值了！”
老劉沉默了。
他看著桌上那塊刻著“京兆府大興縣李大牛”的戶籍牌，又看了看少年那雙充滿祈求和絕望的眼睛，喉嚨裡像卡了一塊破布。
這是來賣命的啊。不是為了什麼精忠報國，僅僅是為了家裡人能多活些時日。
還沒等老劉拿起筆。
“咚！咚！咚！”
沉重的腳步聲傳來。
一個身材魁梧的鐵匠大步流星地走進了油布棚。他半邊膀子露在外麵，上麵全是燙傷的疤痕，手裡還提著一把打鐵用的大錘。
鐵匠一把推開少年，將一塊戶籍牌“啪”地一聲摔在桌案上，震得硯台裡的墨汁都濺了出來。
“老子張麻子！城南打鐵的！給老子登記！”鐵匠瞪著一雙充血的眼睛，像是一頭發怒的公牛。
“張麻子，你瘋了？”老劉認得這個鐵匠，平日裡是個老實巴交的手藝人。
“老子沒瘋！老子是餓急眼了！”張麻子一把扯開衣襟，露出乾癟的胸膛，“老子打了一輩子鐵，到現在連老婆孩子都養不活！糧店那幫狗娘養的，五兩銀子一鬥糠！老子就是把鋪子賣了也買不起！”
張麻子一拳砸在桌子上，眼淚混著汗水流了下來。
“開紅契！老子去前線殺反賊！隻要能讓我婆娘孩子吃上一頓飽飯，老子這條命，賣給皇上了！”
仿佛是打開了潘多拉魔盒。
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