玄京城南三十裡，青柳鎮。
本是個因運河漕運繁華起來的集鎮，如今卻隻剩下一片死氣沉沉的灰敗。河道早結了厚冰，柳樹的樹皮被剝得精光，露出白森森的樹乾。
“蘇禦無德……天降災禍……南境當主……紫微帝星……”
這大逆不道的十六個字，就像長了翅膀，穿過中原的烽火，硬生生飄到了這天子腳下的門檻外。
鎮子口那棵枯死的老柳樹下，三個凍得鼻涕結冰的稚童，正搓著手，一邊跺腳，一邊有節奏地念叨著。
幾匹快馬自官道疾馳而來，沒有揚起半點煙塵——馬蹄都用破布裹死了。
馬背上的人沒穿甲胄，清一色的灰布短打。但隻要是在有些見識的人，一眼就能看出這群人的不凡。那腰間鼓囊囊的形狀，那是製式的短柄機弩；那冷漠、空洞、沒有任何情緒波動的眼神，那是比從龍衛還要隱秘、還要毒辣的皇帝鷹犬——龍淵衛。
為首的一人，名叫司空寒，是龍淵衛中僅次於首領“淵”的四名“鎮撫使”之一。
“籲——”
司空寒勒住韁繩，在三個孩童麵前三步遠的地方停下。
他翻身下馬，動作輕盈得像是一隻黑貓。他沒有戴龍淵衛標誌性的無麵黑鐵麵具，那張臉生得很普通，丟在人堆裡都找不出來，唯獨左邊眉毛斷了半截。
“小朋友。”
司空寒蹲下身，儘量讓自己的視線與那三個嚇呆了的孩子平齊。他臉上擠出一抹和煦的笑意，從袖兜裡摸出一串黃澄澄的銅錢，在手裡晃了晃，發出誘人的脆響。
“剛才那首童謠，唱得真好聽。是誰教你們的？”
他把銅錢遞向那個看起來最大、約莫有七八歲的男孩。
“告訴大叔，這串錢，就能買好多好吃的。”
男孩看著那串銅錢，喉嚨動了動，但很快，他搖了搖頭，小手背到身後，往後退了半步。
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“娘說了。”男孩的聲音稚嫩，卻出人意料的清醒，“現在銅錢跟銀子都是石頭，買不到東西的。隻有鹽巴、糧食，才是能活命的好東西。”
司空寒臉上的笑容猛地僵住了。
他那隻拿著銅錢的手懸在半空，指骨微微發白。天子腳下，連一個七八歲的黃口小兒都知道朝廷的錢成了廢紙。這大玄的根基，爛得比他想象的還要深。
“大膽！哪來的小雜種，敢在這胡言亂語！”
司空寒身後，一名龍淵衛隨從跨前一步。他手按在腰刀柄上，雙目圓瞪，渾身的煞氣瞬間迸發出來。
“哇——！”
三個孩子哪裡見過這種陣仗，嚇得直接跌坐在雪地裡，扯開嗓子哇哇大哭起來。
“退下。”
司空寒頭也沒回，聲音冷得像冰。
那隨從渾身一凜，立刻閉上嘴，退回原位，連大氣都不敢喘。
“跟幾個毛孩子抖什麼威風？顯得你有能耐？”司空寒撣了撣袖口，“把那副吃人的德行收起來。”
他轉過頭，重新換上那副笑臉，從另一個袖兜裡摸出幾塊用油紙包著的麥芽糖。
“大叔手下不懂事，嚇著你們了。”司空寒剝開一顆糖，遞到那領頭的男孩嘴邊，“銅錢買不到東西，那大叔給你們換個條件。”
他指了指那幾塊糖。
“隻要你告訴我，是誰教你們唱這首歌的。”
“我就給你一大口袋白麵。不摻沙子的白麵。還有糖果，還有兩斤細鹽。”
司空寒的聲音充滿了誘惑。
“怎麼樣？這筆買賣，劃算吧？”
男孩停止了哭泣，眼睛死死盯著那顆麥芽糖。他咽了口口水，怯生生地問：
“真……真的給白麵和鹽？”
“大叔從不騙人。”司空寒笑著點頭。
他衝身後的隨從偏了偏頭。那隨從立刻會意，從馬背上的褡褳裡抓出半把散裝的粗糖塊，走過來塞進男孩臟兮兮的手心裡。
男孩看著手裡的糖，小心翼翼地拿起最小的一塊，用舌尖輕輕舔了一下。
甜絲絲的味道在味蕾上炸開。
男孩的眼睛瞬間亮了。但他沒有把糖吃下去，而是迅速用袖子一裹，小心翼翼地塞進懷裡。
“這塊給妹妹……這塊給哥哥……”男孩低聲嘟囔著，抬起頭，看著司空寒，眼神裡多了一絲信任。
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