亥時初刻。青柳鎮，城隍廟。
廟頂的瓦片早被流民扒了去換口糧，寒風順著椽子縫隙直直灌進來。廟內那尊怒目圓睜的城隍老爺，泥塑的半個身子已經坍塌，露出了裡頭的爛草稈和枯木樁子。
神台前攏著一堆篝火，燒的是撿來的斷窗欞和碎門板，火苗子在風中“呼啦啦”地跳動，偶爾爆出一兩聲乾裂的脆響。
火堆旁，三五十個孩子烏泱泱地擠成半個圓圈。他們瘦得像是一捆捆捆在一起的乾柴，寬大的破爛衣衫掛在骨頭架子上，凍得發紅的手指死死攥著衣角。
在這群孩子麵前，坐著一個穿青色直裰的中年人。
他頭上戴著方巾，下巴上蓄著一撮山羊胡，看著像個落第多年的窮酸秀才。但他那雙手很穩，手背上的筋骨隆起，顯然是練過家子的。
他身旁放著個半人高的粗麻口袋，袋口敞開著，裡麵白花花的精米在火光下泛著誘人的光澤。
“蘇禦無德……天降災禍……南境當主……紫微帝星……”
一個穿著比自己大兩號破棉鞋、約莫十三四歲的半大少年，梗著脖子，磕磕巴巴地背誦著。他喉結瘋狂地滑動，眼睛一刻也沒離開過那麻袋口。
“好。一字不差。”
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青衫秀才微微頷首，抓起旁邊木案上的一個粗瓷碗，在麻袋裡用力一舀，盛起滿滿一碗白米。
“來，拿著。回家讓你娘熬點稠的，摻點樹皮也能頂個三天。”
少年雙手接過瓷碗，激動得渾身發抖，眼淚在眼眶裡直打轉：“謝謝先生！謝謝先生！”他捧著碗，像護著命根子一樣，縮回了人堆裡。
“下一個。”秀才拿起木勺，敲了敲麻袋邊緣。
一個紮著衝天辮、看著頂多隻有四歲的小丫頭，被身後的哥哥推了出來。她凍得嘴唇發紫，說話還帶著濃重的奶音。
“蘇……蘇伯伯壞……天降……降下個大火球……”
小丫頭背串了詞，急得直搓衣角，眼看著就要哭出來。
周圍的孩子哄堂大笑，卻沒有惡意，隻有孩童特有的天真。
“不打緊，不打緊。”青衫秀才俯下身，從懷裡摸出小半塊飴糖，塞進小丫頭的手裡，又舀了小半碗米，“拿回去讓你哥哥給你煮粥喝。明兒個再背，背會了還有。”
小丫頭握著糖，破涕為笑，連連點頭。
天空中不知何時飄起了雪。細碎的雪沙子打在篝火上，發出“哧啦”的聲響。
分完米的孩童們並沒有散去。這破廟雖然四處漏風，但這堆篝火，以及這位會講故事的先生，是他們在這冰冷世道裡唯一能感受到的暖意。
“先生，您昨天說到那個鎮南王，他真有一把能呼風喚雨的寶劍嗎？”大個子少年湊到火堆旁，搓著手問。
“鎮南王啊……”秀才將雙手攏入袖口，撥弄了一下篝火，火光映著他那張飽經風霜的臉。
“他沒有呼風喚雨的寶劍。但他有能讓老百姓吃飽飯的鋤頭，有能砍貪官腦袋的鋼刀。在南邊，沒有抓壯丁的官差，沒有收十兩銀子一鬥米的黑心糧商。那裡有田種，有屋住，家家的煙囪裡都冒著飯香。”
孩子們聽得入了神，一雙雙空洞的眼睛裡，似乎倒映出了那個隻存在於夢裡的江南水鄉。
“吱呀——”
兩扇半掩的破木門，毫無征兆地被人從外麵推開。
寒風夾著雪片倒灌而入，篝火的火苗猛地一暗，差點被吹滅。
司空寒一身灰布短打，踩著滿地積雪，不疾不徐地邁過高高的門檻。他身後的黑暗中，隱隱綽綽地站著數十個如同鬼魅般的人影，將破廟的大門堵得死死的。
“這位先生，好雅興。”
司空寒走到火堆旁，隨意地拍了拍衣袖上的落雪，居高臨下地看著那個青衫秀才。
“我在門外聽了許久。先生這故事講得生動，連我這個粗人都差點信了。”他嘴角扯出一抹和煦卻冰冷的笑，“不知先生出身何處？這南境的故事，能不能也跟我講講？”
青衫秀才沒有起身。他甚至沒有看司空寒一眼，隻是拿起旁邊的一根枯柴，慢條斯理地挑撥著炭火。
“魑魅魍魎夜叩門，鷹犬披皮扮作人。”
“滿朝公卿皆餓骨，唯留屠刀斬孤魂。”
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