夕陽的餘暉剛剛被遠山吞噬，暮色如墨，迅速浸染了哀牢山深處的每一道褶皺。桑吉奶奶的竹樓內，燈火初上，溫暖的光暈透過竹篾的縫隙，在潮濕的空氣中切割出片片昏黃。然而，這份靜謐與祥和，被一陣急促而雜亂的腳步聲粗暴地撕裂。
闖入寨子的，是一群不下十人的精壯漢子。他們清一色身著玄黑苗服，衣襟和袖口以深藍絲線繡著猙獰的毒蟲圖案，在火把跳躍的光線下若隱若現。他們神情倨傲，眼神銳利如鷹隼，掃視之間帶著毫不掩飾的排外與敵意。為首之人，年約四旬，臉上一條猙獰的刀疤從左側額角直劃到下頜，像一條蜈蚣趴伏在臉上，平添幾分凶悍。他便是附近幾個寨子都知曉的黑苗頭人——石豹。石豹所代表的，是苗疆內部勢力頗大的一支守舊派，他們固守古老的規矩，極度排斥外來者，尤其敵視如桑吉奶奶這般，不僅與“外人”（主要指漢人）交往，甚至偶爾會傳授一些被視為“祖宗秘傳”的醫藥知識的“開明派”。
石豹龍行虎步，徑直踏入竹樓，厚重的牛皮靴踩在竹地板上，發出“咚咚”的悶響，每一步都仿佛敲在人心頭。他身後那群黑苗漢子默契地散開，隱隱形成合圍之勢，堵住了竹樓的出入口。樓內原本溫和的空氣瞬間凝固，充滿了火藥味。
石豹那雙鷹隼般的眼睛先是銳利地掃過吳涯、蘇婉和阿芸這三個明顯是“外人”的麵孔，最終，目光如同釘子般牢牢釘在坐在火塘邊，神色平靜的桑吉奶奶身上。他嘴角扯出一個毫無笑意的弧度，語氣生硬，帶著興師問罪的意味：
“桑吉阿婆，看來你是年紀大了，記性也不好了？咱們寨子，咱們苗人祖祖輩輩傳下來的規矩，你都忘到腦後去了？”他聲音洪亮，震得竹樓似乎都在微微發顫，“祖傳的秘密，祖先的智慧，是山神賜予我們的瑰寶，豈能像山間的野果一樣，隨意泄露給這些漢家娃子？”
他的話語頓了頓，陰冷的目光如同毒蛇的信子，倏地轉向臉色蒼白、氣息紊亂的吳涯，重點在他身上停留，語氣更加森寒：“……尤其是，這種身上帶著濃重不祥氣息、聞起來就像是從墳墓裡爬出來的家夥！讓這種人留在寨子裡，是想給我們招來災禍嗎？”
“不祥氣息”幾個字像冰錐一樣刺入吳涯的耳膜，也刺痛了他緊繃的神經。他本就極力壓抑的體內那股陰寒屍氣，在這充滿敵意的目光和話語刺激下，頓時如同沸水般翻湧起來，一股暴戾的衝動直衝頂門，讓他幾乎要控製不住地低吼出聲。他死死咬住牙關，牙齦甚至滲出了血絲，鹹腥味在口中彌漫，指甲深深掐入掌心的皮肉，試圖用疼痛來維持最後一絲清明。
阿芸見狀，毫不猶豫地上前一步，用自己纖細卻堅定的身軀，將吳涯和有些驚慌的蘇婉擋在身後。她依照苗家禮節，微微躬身行禮，姿態不卑不亢，聲音清越卻帶著不容置疑的堅持：
“石豹頭人，請您明鑒。我們三人遠道而來，絕非心懷叵測之徒，更非為了竊取什麼秘寶。我這位朋友身中奇毒，性命危在旦夕，我們此行，隻為懇求桑吉奶奶慈悲，指點一條解救同伴的明路。桑吉奶奶仁心仁術，還請您高抬貴手，行個方便。”
“方便？”石豹像是聽到了什麼天大的笑話，發出一聲嗤笑，笑聲在竹樓裡回蕩，充滿了譏諷，“小丫頭片子，嘴上說得倒是好聽！誰知道你們是不是打著求醫問藥的幌子，實際上卻是衝著我們苗疆世代守護的秘寶而來？哼，漢人狡詐，我們見得多了！至於這小子……”
他再次將目光聚焦在吳涯身上，那目光仿佛要將他從裡到外看個通透：“……他身上那股子濃得化不開的死氣，隔著幾裡地都能聞到！這根本不是普通的傷病，這是被詛咒的氣息，是災禍的源頭！留他在寨子裡，隻會玷汙我們的聖地，驚擾我們的祖靈，給整個寨子帶來無法想象的厄運！”
他猛地一揮手，語氣斬釘截鐵：“沒什麼好說的！要麼，你們現在立刻滾出寨子，滾出苗疆！要麼……”
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