黑苗的騷擾如同潮水般，雖暫時退去，卻留下了濕漉漉的、令人不安的痕跡。他們不再明目張膽地出現，但那無處不在的監視感，卻像南方雨季悶熱的空氣，緊緊包裹著吳涯、阿芸和蘇婉三人。桑吉奶奶洞察一切，她深知村寨已非久留之地，力量的覬覦者和古老的威脅正在暗處彙聚。她鄭重建議三人儘快離開苗疆，前往那片傳說中藏有答案的浩渺水域——洞庭湖。
臨行前的清晨，霧氣尚未完全散去，桑吉奶奶將三人喚至她那充滿草藥與古老氣息的木屋。她先將那片至關重要的古滇國骨甲鄭重交到吳涯手中，骨甲上的刻痕在微弱的光線下仿佛流動著幽光。“這是鑰匙，也是路引，”奶奶的聲音低沉而沙啞，“但通往何處，是寶藏還是墳墓，老身也無法看透。”
接著，她轉向阿芸，取出一個精心包裹的布包和一枚雕刻著繁複咒文的銀飾。布包裡是特製的寧神草藥，氣味清冽，聞之令人心神一振。“丫頭，這些草藥或許能在他……躁動不安時，暫時安撫那股力量。”然後她拿起那枚銀飾，樣式古樸，中央鑲嵌著一顆暗紅色的寶石，隱隱有能量波動。“這是護心鎖，上麵刻有我族傳承的防護咒文。若情況危急，或許能擋得一劫。”她親手將銀飾掛在阿芸的脖頸上，冰涼的觸感讓阿芸微微一顫。
最後，桑吉奶奶的目光再次落在吳涯身上，那目光似乎能穿透皮肉，直視他體內那股掙紮的力量。“記住，年輕人，”她的話語意味深長，每個字都仿佛有千斤之重，“水下的古城，考驗的絕不僅僅是你們的勇氣和能力，更是你們的內心。尤其是你，”她頓了頓，眼中閃過一絲複雜的神色，“要學會傾聽你體內的另一個‘聲音’。不要一味地抗拒，也不要輕易地屈服。分辨它，是試圖與你共存的契機，還是最終將你拖入毀滅的開端。這條路，隻能靠你自己走出來。”
帶著這份沉重的囑托和一絲微弱卻不肯熄滅的希望之火，三人再次踏上了征程。他們租了一輛性能尚可的越野車，駛離了層巒疊嶂的苗疆，向著東北方向的洞庭湖區域進發。
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車廂內的氣氛大部分時間是沉默的。吳涯幾乎一直閉目靠在座椅上，看似休息，實則全部心神都用於內視，與體內那股日益強大、蠢蠢欲動的屍性力量對抗。他的額頭時而滲出細密的汗珠，肌肉偶爾會不受控製地輕微痙攣。阿芸則小心翼翼地保管著桑吉奶奶贈與的草藥和銀飾，不時擔憂地看向吳涯，同時與蘇婉一起，爭分奪秒地研究那片骨甲以及所有能搜集到的關於古滇國、水下探秘、洞庭湖傳說與水文地理的資料。蘇婉的筆記本電腦上充滿了各種古籍掃描件、地圖標記和符號分析，她試圖從浩如煙海的線索中，拚湊出古城可能的位置和進入的方法。
路途漫長，車窗外的景色從崎嶇的山嶺逐漸變為起伏的丘陵，最後是一片水網密布的平原。當車輛終於抵達洞庭湖畔的曆史名城巴陵郡（今嶽陽）時，已是傍晚時分。夕陽西下，八百裡洞庭煙波浩渺，壯闊無垠。落日的餘暉將天空染成瑰麗的橘紅色，又給波光粼粼的湖麵鋪上了一層躍動流淌的金光，漁舟唱晚，沙鷗翔集，景色美得令人心醉。
然而，這詩畫般的景色卻無法驅散三人心中沉重的壓力。他們無心欣賞這落日熔金的壯麗，根據骨甲上那些模糊得幾乎要靠直覺去理解的提示，結合蘇婉對古滇國遷徙路線和湖區地質變化的考證，他們初步判斷，目標區域可能位於湖區西南部一片以水流湍急、暗礁密布、自古多傳說（甚至被稱為“沉船灣”）的水域。那裡不僅自然條件惡劣，當地漁民也對其諱莫如深，流傳著各種關於水怪、鬼船和神秘旋渦的傳說。
他們在湖邊一個相對僻靜的小鎮找了家老舊的客棧住下。客棧臨湖而建，推開窗戶就能聞到水汽和魚腥混合的特殊氣味，聽到波浪輕輕拍打岸邊的聲音。安頓下來後，緊迫的準備工作立刻展開。水下探索非同小可，他們需要租賃或購買專業的潛水設備（潛水服、氧氣瓶、調節器、麵鏡、腳蹼）、強力的水下照明工具、長度足夠的安全繩、水下通訊設備（如果可能的話），以及應對可能存在的危險——無論是來自未知的水生生物，還是超自然力量——的武器和符籙。阿芸利用家族留下的一些隱秘關係網，負責聯係可靠且口風緊的裝備供應商；蘇婉則埋首於資料堆中，試圖破解骨甲上最後幾個關鍵符號的含義，並查閱更多關於那片危險水域的水文記錄；吳涯的任務則最為艱難，他需要繼續與體內的力量搏鬥，並嘗試進行引導和控製，至少要保證在下水之後，不會因為水壓、幽閉環境或意外刺激而突然失控，那在水底將是致命的。
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