沈硯之被轉移到了一間相對“優待”的囚室。說是優待，不過是四壁依舊空空，但多了一張簡陋的木板床，一床薄被，以及每日定時送來的、勉強果腹的囚飯。狹小的氣窗在高處投下微弱的天光，讓他得以分辨晝夜。與之前那間隻有慘白燈泡的刑訊囚室相比，這裡幾乎可以稱得上是“安寧”。
然而，安寧隻是表象。門外二十四小時不間斷的腳步聲，送飯時警衛冰冷審視的目光，都提醒著他，他仍是籠中困獸，生死懸於一線。毛人鳳給出的一個月期限，像一把無形的鍘刀，懸在他的頭頂，也懸在冒險為他爭取時間的蘇曼卿頭上。
他身上的鞭傷在獄醫草草的處理下，開始結痂，但動作稍大依舊會帶來撕裂般的疼痛。他利用這難得的、不被刑訊的間隙，努力調整身體狀態，進食，在狹小的空間裡緩慢活動肢體，保存著每一分體力。他深知，活下去，是完成一切的前提。
蘇曼卿偶爾會來。她總是獨自一人，穿著挺括的製服，表情管理得無懈可擊，公事公辦地詢問他的“反省”情況，語氣冷淡，仿佛那日在毛人鳳麵前的進言隻是一時權宜。但沈硯之能捕捉到她眼底深處那一閃而過的複雜情緒，以及她偶爾會在他因疼痛而微微蹙眉時，那幾乎難以察覺的、瞬間繃緊的下頜線。
她不再試圖用酷刑或大道理逼問他，而是換了一種方式。她會帶來一些經過篩選的報紙，上麵充斥著“共匪破壞抗戰”、“國軍捷報頻傳”的消息；她會“無意”地提及外界形勢，總是強調日軍攻勢如何凶猛，敵後戰場如何“混亂無序”，試圖從現實層麵瓦解他可能殘存的希望。
“看看外麵的世界，沈硯之。”一次，她將一份報道某地遭遇日軍屠殺的報紙放在他床邊，聲音裡帶著一種刻意營造的沉重，“沒有強大的國家力量，沒有統一的政令軍令，這就是一盤散沙的下場。你們所追求的那個虛無縹緲的理想，在殘酷的現實麵前，不堪一擊。”
沈硯之默默聽著，沒有反駁，也沒有認同。他拿起報紙，目光掃過那些觸目驚心的文字和模糊的照片，心中湧起的是對同胞罹難的巨大悲慟，以及對侵略者更深的恨意。但這悲慟與恨意，並未動搖他的信念，反而更加堅定了他的選擇——正因為現實如此殘酷，才更需要有人去追尋不同的道路，一條真正能拯救這個國家和民族的道路。
他偶爾會就報紙上某個無關緊要的技術報道或社會新聞，與蘇曼卿進行極其有限的、看似隨意的討論，將話題始終控製在技術或民生層麵，避免任何政治敏感地帶。他像一塊被流水不斷衝刷的岩石，看似沉默順從，內核卻無比堅硬。
蘇曼卿似乎也並不指望立刻就能說服他。她的來訪更像是一種持續的、高壓下的心理滲透，也是一種對她自己內心的某種確認和掙紮。她需要看到他的反應，需要確認自己冒著風險保下來的這個人，是否真的“值得”。
這天，蘇曼卿離開後，沈硯之在整理薄被時，手指無意中觸碰到床板邊緣一個極其細微的凸起。他心中一動，借著氣窗投下的光仔細查看。那是一小塊幾乎與木頭顏色融為一體的、被刻意按進去的碎玻璃碴，邊緣鋒利。
是意外？還是……
他不動聲色地將碎玻璃碴摳出，藏入袖口。接下來的幾天，他更加仔細地檢查這間囚室的每一個角落。在牆壁一道不起眼的裂縫裡，他找到了一小截折斷的、帶著鐵鏽的鉛筆頭；在床腳與地麵連接的縫隙中，他又摸到了一小片被揉搓得極其光滑的、似乎是用來寫字的硬紙片。
這些微不足道的東西，散落在囚室的不同角落，看似是前一位囚犯留下的無意痕跡，但沈硯之卻隱隱感覺到一種刻意。是組織？是周永安那樣心存善念的人？還是蘇曼卿另一種形式的試探？
他不敢確定，但他將這些“發現”小心翼翼地收集起來，藏在最隱蔽的地方。哪怕隻有萬分之一的可能是來自外界的聯係，他都必須做好準備。
時間一天天過去，距離一個月的期限越來越近。沈硯之能感覺到看守的警衛似乎增加了，氣氛也變得更加凝重。蘇曼卿來的次數減少了，每次停留的時間也更短，眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰鬱。顯然，毛人鳳那邊的壓力正在增大。
一天深夜，囚室外突然傳來一陣壓抑的爭吵聲，雖然隔著厚重的門板聽不真切，但沈硯之辨認出了蘇曼卿的聲音，語氣激動，似乎在極力爭辯著什麼，另一個低沉而威嚴的男聲則充滿了不耐煩和訓斥。爭吵持續了不到五分鐘便戛然而止，隨後是蘇曼卿高跟鞋快速遠去的聲音，帶著一種決絕的意味。
沈硯之的心沉了下去。他預感到，平衡即將被打破。
第二天，蘇曼卿沒有出現。來送飯的警衛換成了一個陌生的、眼神更加凶悍的麵孔。囚室外的腳步聲也變得更為密集和警惕。
他知道，最後的時刻，或許就要來了。蘇曼卿可能已經無法再庇護他，或者，她自身也陷入了麻煩。
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