北平保密局站內的這間宿舍，成了沈硯之新的方寸之地。比重慶的囚室寬敞，有一張木床、一張舊書桌和一把椅子，窗外甚至能看到一角灰蒙蒙的天空和遠處紫禁城連綿的殿宇飛簷。但高牆、鐵網，以及門外二十四小時輪換的、沉默而警惕的看守，無時無刻不在提醒著他囚徒的身份。
顧衍之將他“掛”在電訊科，卻並未分配任何實質性的譯電任務。送來的都是一些早已過時、毫無價值的日偽時期殘留電文，或者就是些需要大量人工核對的、雜亂無章的信號記錄。這既是閒置，也是一種持續的、不動聲色的測試——觀察他麵對枯燥工作的態度，審視他處理電文時可能流露出的任何細微習慣或傾向。
沈硯之表現得如同一個心灰意冷、隻求安穩的“戴罪之人”。他每日準時出現在分配給自己的那個角落座位，埋頭於那些毫無意義的電文紙堆，做得一絲不苟，卻也從不多問一句。他謹言慎行，除了必要的公務，幾乎不與任何同事交流，將自己活成了一座孤島，與北平站內部隱隱湧動的派係紛爭、以及光複初期特有的那種浮躁與投機氣氛，徹底隔絕開來。
他知道，顧衍之的眼睛在盯著他，蘇曼卿雖然將他“送”來了北平，但其態度依舊曖昧難明，而組織……他必須儘快找到與組織重新建立聯係的方法。
機會來自於一次極其偶然的“外勤”。站裡需要派人去前門外大街的幾家舊書店，尋找和購買一批日偽時期遺留的、可能包含技術資料的書籍和檔案。這種無關緊要、又需要一定專業辨識能力的雜活，自然而然落在了被邊緣化的沈硯之頭上，當然，有兩名荷槍實彈的警衛“陪同”。
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這是他數月來第一次走出保密局站那座森嚴的大門。北平秋日的陽光有些刺眼，空氣中混雜著煤煙、塵土和一種古老城市特有的氣息。街道上比重慶開闊，行人穿著各異，有穿著臃腫棉袍的平民，有趾高氣揚的國軍軍官，也有偶爾駛過的、坐著美國大兵的吉普車。光複的喜悅似乎還未完全褪去，但一種新的、茫然不安的情緒，已經開始在街頭巷尾彌漫。
在前門外大街一家名為“翰墨齋”的舊書店裡，沈硯之假裝專注地翻檢著堆積如山的舊書，大腦卻在飛速運轉。他必須利用這短暫的機會，留下信號。他不能直接與任何人接觸，那太危險。
在挑選了幾本無關緊要的無線電舊手冊後，他走向櫃台結賬。書店老板是個戴著圓框眼鏡、留著山羊胡的清瘦老者，看起來有些迂腐。沈硯之在付錢時，狀似無意地用指尖在櫃台的木質台麵上，極輕、極快地敲擊了一組摩爾斯碼——這是他與老周約定的、表示“安全，待命”的簡易暗號。同時，他口中對老板說道：“老板，這幾本書先放著，我還要再看看那邊架子上的，勞駕您幫我留意一下，別讓人買走了。”他的聲音不大，但確保櫃台後的老板能聽清。
這是一個雙重保險。櫃台上的敲擊是給可能存在的自己人看的，而那句看似普通的話，則是說給緊跟在他身後的警衛聽的，解釋他為何在櫃台前稍有停留。
老者抬起眼皮，渾濁的眼睛看了他一眼，沒有任何異常反應，隻是慢悠悠地應了一聲：“成，您瞧著，給您留著。”
沈硯之心中微沉，無法判斷對方是否接收到了信號。他不敢再多做停留，繼續在書店裡“瀏覽”了片刻，便帶著那幾本舊書，在警衛的“護送”下返回了站裡。
第一次嘗試，如同石沉大海。
接下來的日子，沈硯之繼續著他的“隱形”生活。他耐心地處理著那些垃圾電文，偶爾，也會“偶然”發現一兩條被遺漏的、價值不大的日偽通訊記錄，並“如實”上報，以此展現他“恪儘職守”的態度和尚未生疏的業務能力，subtly地提醒顧衍之他的價值。
同時，他更加細致地觀察著北平站內部。他注意到電訊科科長是個熱衷鑽營、技術平平的家夥；行動隊隊長則脾氣暴躁，與顧衍之似乎有些不對付；總務處那邊則充斥著各種關係戶，效率低下。這些看似無用的人際關係碎片，都被他默默記在心裡。
他也留意著蘇曼卿的消息。她似乎並未隨他來北平，依舊留在重慶，處境未知。這讓他稍稍鬆了口氣，卻也更加疑惑她此舉的真正目的。
就在他以為聯絡嘗試失敗，準備另尋他法時，轉機出現了。
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