北平城在車窗外急速後退，化作一片模糊的、灰敗的剪影。沈硯之靠在顛簸的卡車車廂裡，身下是冰冷的軍需物資箱，混雜著機油和塵土的氣味撲麵而來。他換上了一套不知蘇曼卿從何處弄來的、半舊的國民黨低級軍官製服，臉上刻意抹了些油汙，蜷縮在角落，如同一個疲憊不堪、奉命押運的普通士兵。
顧衍之履行了他的“承諾”，至少表麵如此。一輛前往天津轉運物資的軍車，一個無人盤查的角落位置。但這“放行”背後藏著多少殺機，沈硯之心知肚明。這輛卡車或許根本開不到天津，或許在某個僻靜路段就會遭遇“意外”，或許天津等待他的，是更嚴密的羅網。
他緊緊攥著懷中那個冰冷的金屬筒，裡麵是顧衍之通敵的罪證，也是他此刻唯一的護身符。他不敢沉睡，儘管身體的疲憊和舊傷的隱痛如同潮水般陣陣襲來。他必須保持清醒，像一頭受傷卻依舊警惕的孤狼，應對任何可能的襲擊。
卡車轟鳴著，碾過破碎的公路，將北平的驚心動魄暫時甩在身後。但沈硯之的心並未放鬆。蘇曼卿最後那意味深長的眼神，顧衍之那壓抑著滔天怒火的“放行”，都像無形的絲線，牽引著他走向未知的深淵。
他試圖理清思緒。城防總圖應該已經通過蘇曼卿的渠道送出去了，這是最大的成功。但組織的聯絡徹底中斷，他成了一隻斷線的風箏。手中的“護身符”是雙刃劍，既能震懾顧衍之，也可能引來更強大的敵人——那些與顧衍之勾結的境外勢力，絕不會允許這樣的把柄流落在外。
下一步該去哪裡？如何與組織重新取得聯係？
他沒有答案。隻能走一步看一步，先去天津，那座北方重要的港口城市，魚龍混雜，或許能找到一絲生機。
路途比預想的要平靜。沒有伏擊，沒有盤查，卡車在傍晚時分，順利駛入了天津衛。喧囂的市井聲、碼頭特有的鹹腥氣息、以及各種方言的叫賣聲混雜在一起，撲麵而來，與北平肅殺的氛圍截然不同。
按照蘇曼卿紙條上模糊的指示，他在靠近碼頭區的一個偏僻巷口下了車。卡車毫不停留，徑直駛離，將他孤零零地拋在這座陌生的城市裡。
夕陽的餘暉給破敗的巷弄塗上了一層昏黃的顏色。沈硯之警惕地觀察著四周，確認沒有尾巴後，才按照記憶中的地址，尋找那個所謂的“安全屋”——位於意大利租界邊緣，一個叫“堿廠胡同”的地方，門牌九號。
這裡比他想象的還要破落。狹窄的胡同兩側是低矮的平房，牆壁斑駁，空氣中彌漫著煤煙和汙水的氣味。九號院是一扇不起眼的、漆皮剝落的木門。
他輕輕敲了敲門，三長兩短。
裡麵沉寂了片刻，然後傳來窸窸窣窣的腳步聲。門被拉開一條縫，一雙警惕的眼睛在門後打量著他。
“找誰？”一個沙啞的、帶著濃重天津口音的老太太聲音問道。
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“嬸子，我姓沈，從北平來，投奔親戚。”沈硯之說出蘇曼卿約定的暗語。
老太太又打量了他幾眼，似乎確認了身份，這才將門完全打開，側身讓他進去。“進來吧，屋裡說話。”
院子很小，堆滿了雜物，隻有一間正房和一間搭出來的小廚房。老太太引他進了正房，裡麵光線昏暗，家具簡陋，但還算乾淨。
“是蘇小姐安排的吧？”老太太關上門，壓低聲音問道，眼神裡依舊帶著審視。
“是。”沈硯之點頭，沒有多說。
“她前兩天捎信兒來了，說你可能過來。”老太太歎了口氣，“這地方破是破了點，但還算安全，平時沒什麼人來。你就先住下吧，廚房裡有點米麵，自己弄著吃。”
“多謝嬸子。”沈硯之微微躬身。他能感覺到，這老太太並非普通百姓，很可能是組織早年布下的一顆閒棋冷子，或者與蘇曼卿有某種不為人知的淵源。
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