“盛京號”鏽跡斑斑的船體，在低沉悠長的汽笛聲中，緩緩駛離了天津港。沈硯之站在擁擠的三等艙甲板邊緣，望著逐漸遠去、最終化作一道模糊灰線的北方海岸，心中並無逃離虎口的輕鬆，隻有一種前路未卜的沉重。鹹澀的海風帶著初春的寒意，吹拂著他略顯蒼白的麵龐，也吹不散眉宇間凝結的憂思。
蘇曼卿塞給他的布包裡，除了足夠的路費和一張名為“沈懷瑾”的身份證件外，還有一張簡短的字條，上麵隻有一行字：“抵滬後，靜安寺路，‘百樂門’舞廳對麵，‘王開’照相館，找老板。”
百樂門，王開照相館。這兩個名字，都與上海那十裡洋場的浮華與隱秘緊密相連。蘇曼卿將他指向那裡，意味著什麼？是新的聯絡點？還是另一個精心布置的陷阱？他無從判斷。這個女人，如同一個最複雜的密碼，每一次出現都帶著截然不同的信息，讓他無法破譯。
航程在顛簸和警惕中度過。他混在逃難的、謀生的、形形色色的旅客中間，儘量降低自己的存在感。懷裡的金屬筒和那張薄薄的船票，是他僅有的依仗。他不敢深睡，時刻提防著可能出現的盤查或意外。
幾天後，輪船終於駛入了黃浦江。遠遠地，外灘那片被稱為“萬國建築博覽群”的樓宇輪廓，在薄霧中漸漸清晰。上海，這座被譽為“東方巴黎”的遠東第一都市，以一種混雜著極致繁華與深沉罪惡的姿態，迎接著他的到來。
碼頭上人聲鼎沸，扛著行李的苦力、吆喝著的旅店接駁、穿著製服的警察、以及眼神遊弋、不知屬於哪方勢力的便衣，構成了一幅混亂而充滿張力的畫卷。沈硯之壓低帽簷，隨著人流走下舷梯，迅速彙入上海喧囂的街市之中。
他沒有立刻前往靜安寺路，而是先在距離碼頭不遠、相對混亂的閘北區找了一家不起眼的小旅館住下。他需要觀察，需要確認自己是否被跟蹤，需要熟悉這座陌生城市的氣息。
接下來的兩天，他像一隻重新潛入水底的魚，在上海錯綜複雜的弄堂和街區間謹慎遊弋。他更換了幾次住所，確認甩掉了可能存在的尾巴後，才在一個細雨蒙蒙的下午，朝著靜安寺路走去。
靜安寺路，上海西區的高等住宅區之一，梧桐掩映，街道整潔，與閘北的破敗喧囂判若兩個世界。百樂門舞廳那華麗的霓虹招牌即便在白天也隱約可見，而對麵的“王開”照相館，門麵不算太大，櫥窗裡陳列著一些明星和時髦男女的照片，看起來隻是一家普通的、檔次不錯的照相館。
沈硯之在馬路對麵觀察了許久，確認沒有異常後，才穿過街道，推開了照相館的玻璃門。
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門內響起清脆的鈴鐺聲。一個穿著長衫、戴著圓框眼鏡、氣質儒雅的中年男子從櫃台後抬起頭，臉上帶著職業性的微笑：“先生，拍照還是取相？”
沈硯之走到櫃台前，沒有直接回答，而是用手指，極輕地在光潔的木質台麵上，敲擊出與在天津“清雅閣”類似的、表示“老家來人”的舊式暗號節奏。
那“老板”臉上的笑容未變，但眼神卻瞬間銳利了一分，如同平靜湖麵投入了一顆石子。他仔細打量了一下沈硯之，隨即自然地低下頭，一邊整理著手中的相紙，一邊用同樣低不可聞的聲音說道：“先生要的‘全家福’背景布暫時缺貨，需要等兩天。要不，您先裡麵請，看看其他樣式？”
暗號對上了！
沈硯之心中一定，點了點頭：“也好。”
老板掀開櫃台後的門簾，將沈硯之引進了內室。內室比外麵昏暗許多，堆放著各種攝影器材和衝洗設備，空氣中彌漫著定影液的特殊氣味。
門簾落下，隔絕了外麵的世界。老板臉上的笑容瞬間收斂，取而代之的是一種沉穩和審視。
“你是‘哨’？”他直接問道，聲音低沉。
“是。”沈硯之沒有猶豫，此刻他必須信任這個聯絡點。
“老家已經收到你送出來的‘東西’了。”老板確認了他的身份，語氣緩和了一些，“非常重要，辛苦了。”
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