決策已定，使者再赴突厥，傳達李淵“尊隋室、立新君、討逆賊”的方略。突厥始畢可汗雖對李淵不肯立刻稱帝略有失望，但見其已行廢立，與隋煬帝徹底切割，且承諾的利益不變，也就順水推舟，表示認可，並很快派出了以柱國康鞘利為首的使團，帶著上千匹戰馬來到晉陽，名為互市，實為示好與投資。
與此同時，西河郡的僵局必須打破。那裡是南下必經之路，郡丞高德儒拒絕聽從李淵號令，成了卡在喉嚨裡的第一根硬刺。
李淵正式下令：以李建成為左路軍大都督，李世民為右路軍大都督，兄弟二人共同統帥新集結的兵馬，出擊西河！這是李氏兄弟首次獨立領軍，意義重大。李淵特意任命老成持重的太原令溫大有為行軍參謀，臨行前鄭重囑托：“溫公，吾兒年少，初次獨當一麵，軍中諸事，煩勞卿多多參讚謀劃。此行成敗，不僅關乎西河一郡，更關乎我李氏義兵之首戰聲望，關乎全軍士氣！望卿竭力。”
溫大有肅然領命：“唐公放心，大有必竭儘駑鈍，輔佐二位公子！”
軍情緊急，來不及過多操練。新建之軍，成分複雜，有太原留守府舊兵，有新募鄉勇，有各方投奔的豪傑、逃兵、流民，號令不一，習性各異。李建成、李世民深知此戰關鍵在於“立信”，既要在戰場上取勝，更要在軍心中樹立威望與紀律。
出發當日，天剛蒙蒙亮。晉陽城外校場，數千兵馬列隊，略顯雜亂。李建成一身銀甲，立於陣前，聲音清朗，向全軍申明紀律，尤其強調不得擾民，買賣公平。李世民則跨乘戰馬，在隊列間緩緩巡行，目光掃過每一張或興奮、或茫然、或畏懼的麵孔，時而停下，拍拍年輕士卒的肩膀，詢問姓名來曆，態度親切而自然。
行軍路上，兄弟二人堅持與士卒同行，不搞特殊。飲食與兵卒相同，宿營時親自巡視崗哨。近路旁有菜園果園，他們嚴令必須用錢購買，不得擅取。偶有軍士偷摘瓜果，被發現後，李建成不僅令其按價賠償主人，更從自己俸祿中拿出雙倍的錢給予安撫，對偷竊者則嚴厲訓斥，卻未輕易動用軍法嚴懲。此舉既維護了百姓利益，又讓犯錯的士卒羞愧難當，更讓全軍看到了主帥的仁厚與原則。
“公子，這……是否太寬縱了？”有部將私下詢問。
李世民搖頭，目光深遠：“此非寬縱。我軍新建，恩威需並施，尤以立信為先。嚴懲一人或可立威，但讓士卒知為何而戰，知軍紀乃為護民而非欺民，則人心自附。此小事，見大節。”
消息很快在軍中傳開，百姓更是奔走相告。唐公的軍隊，果然與以往劫掠成性的官軍、亂軍不同！沿途開始有民眾自發提供飲水、指引道路，甚至有人要求加入。
大軍抵達西河城下，高德儒早已聞風閉門死守。李建成並不急於立刻攻城，而是先將城池圍住，卻特意留出通道，允許城中想要逃出的百姓離開，並承諾保護安全。這一舉動，進一步瓦解了城中軍民的抵抗意誌，更讓“義兵”之名不脛而走。
圍城兩日，準備就緒。己醜日拂曉，攻城開始。雖缺乏重型器械，但李家兄弟指揮得當，士氣高昂。李世民親率敢死之士，冒著箭石，率先登城，手刃敵將，打開缺口。李建成則指揮主力趁勢猛攻。城內守軍本就士氣低落，見主帥英勇，城門將破，頓時潰散。高德儒在郡衙被擒，押至軍門。
李世民按劍立於階上，看著被反綁跪地、麵如土色的高德儒，眼中並無多少勝利的喜悅，隻有冰冷的鄙夷。他聲如寒鐵，當眾曆數其罪：
“高德儒！你身為郡丞，不思報國牧民，卻專事阿諛，指野鳥為鸞，欺瞞主上，獵取高官厚祿！天下崩亂，你非但不能守土安民，反而抗拒義師，徒使百姓受兵燹之苦！我等興義兵，上為安定社稷，下為誅除奸佞，正是要清除你這等誤國欺民之徒！今日，便以你之頭，祭我軍旗，告慰西河百姓！”
言畢，不等高德儒哀嚎求饒，李世民長劍揮落，血光迸現！叛隋拒命的郡丞，就此伏誅。
然而，殺高德儒一人之後，李世民與李建成嚴令全軍：不得妄殺一人，不得劫掠百姓，不得侵擾民居！所有投降官兵，去留自願；願留者編入行伍，願去者發放路費。官府倉廩，除留必要軍糧，部分用以賑濟城中貧苦。很快，西河郡城秩序恢複，市井重新有了生氣。
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