當齊魯大地的烽煙隨著徐圓朗的敗亡而漸漸沉澱，膏腴之地重歸秩序，遠在帝國另一端的苦寒邊陲——涼州，卻正被一場愈演愈烈的混亂風暴所席卷。東西相隔數千裡，仿佛帝國的兩端各自沉浮於截然不同的命途：一端是新生政權銳意整合的勃勃生機，另一端則是舊秩序徹底崩壞後，野蠻力量破土而出的無序掙紮。
涼州，這裡的土地不如中原肥沃，百姓生計更為艱難，但地理位置卻至關重要，扼守絲綢之路咽喉，連接中原與西域，更是曆代中原王朝經營西北、抵禦草原勢力的前哨。然而，大業末年，隨著隋煬帝遠征高句麗失敗、天下離心離德，帝國對這片遙遠邊州的控製力如同陽光下的冰雪，迅速消融。
亂象，最先從金城郡（今蘭州附近）燃起。
薛舉，原為金城府校尉，身材魁偉，膂力過人，性情凶悍，善於騎射，在當地豪俠與戍卒中頗有聲望。大業十三年四月，天下已呈土崩之勢，薛舉見時機成熟，悍然於金城發動兵變。過程粗暴而直接：他假借設宴犒軍之名，將郡縣官員誘至府中，席間暴起發難，與子薛仁杲及心腹甲士當場格殺拒絕從叛的官員，隨即打開府庫，劫取兵器甲仗，散發錢帛，召集城中亡命之徒與對朝廷不滿的戍卒、流民，瞬間聚眾數萬。因其起家於隴西，遂自稱“西秦霸王”，建元“秦興”，署置百官，以金城為都，拉開了割據隴右、窺視關中的序幕。
薛舉的崛起，如同一塊投入本就渾濁池塘的巨石，激起的漣漪迅速波及整個河西走廊。首當其衝的，便是與金城毗鄰、同為河西重鎮的武威郡。
武威郡，涼州治所，絲綢之路上的繁華樞紐。然而此時的繁華之下，暗流洶湧。郡守與留守的隋朝官員，多是文吏或平庸之輩，麵對薛舉在金城掀起的狂暴兵鋒，以及境內日益不穩的羌、胡部落和窮困潦倒、蠢蠢欲動的邊民，隻知緊閉城門，加強宵禁，惶惶不可終日，拿不出任何有效的應對之策。
這種庸懦無能，刺激了另一股力量的萌發。
鷹揚府司馬李軌，字處則，武威姑臧人。其家世代為河西豪富，資財巨萬，田宅連陌。李軌本人身材高大，相貌堂堂，雖出身富戶，卻無紈絝之氣，反而“好任俠”，性情豁達，輕財重義，常周濟鄉裡，結交豪傑，在武威乃至河西一帶的漢、胡民間及低級軍官中，聲望頗隆。他讀過些書，通曉吏事，絕非莽夫，對時局有著清醒而務實的判斷。
這一日，李宅深處一間隱秘的書齋內，燭火通明，將圍坐在一張胡床邊的幾張麵孔映照得明暗不定。除了主人李軌，尚有四人：曹珍，郡中名士，年長李軌幾歲，三縷長須，目光沉靜，是李軌的智囊之首；關謹，身材魁梧，滿臉虯髯，原為邊軍悍卒出身，現為地方豪強，性情暴烈，武藝超群；梁碩，精瘦乾練，曾為郡中小吏，熟知刑名錢穀，心思縝密；李贇，李軌族弟，年輕氣盛，勇武過人，是李軌的得力臂膀。此外，還有人一人，安修仁，昭武九姓胡人後裔，在河西諸胡部落中頗有影響力，與李軌交情深厚。
書齋門窗緊閉，厚重的氈簾落下，隔絕了外間一切聲響。空氣中彌漫著劣質油脂燃燒的嗆味，以及一種混合了焦慮、決絕與隱隱興奮的氣息。
李軌將手中一份皺巴巴的軍情簡報輕輕放在胡床上，聲音低沉，卻字字清晰，敲在每個人心上：“薛舉在金城稱王建號，其性如豺狼，殘暴好殺，麾下又多亡命之徒。其子薛仁杲前日攻破袍罕，屠戮甚慘。金城距我武威不過數百裡，其兵鋒東向可逼關中，西顧則必侵我河西。以薛舉之貪婪暴戾，豈會放過武威這少有的膏腴之地？屆時，燒殺劫掠，恐難避免。”
“薛舉豺狼之輩！”關謹一拳捶在身旁小幾上，震得茶碗亂跳，他雙目圓瞪，壓低聲音吼道，“在金城便縱兵劫掠，無惡不作！若是讓他打過來，憑郡裡那幾個隻知道克扣糧餉、欺壓百姓的庸官怯將，能頂個屁用！到時候，你我身家性命，連同妻兒老小，恐怕都要成了他薛家父子的刀下鬼、盤中餐！”
梁碩撚著稀疏的胡須，憂心忡忡：“關兄所言甚是。太守獨孤懷恩看似威嚴，實則色厲內荏，隻知保全官位；虎賁郎將謝統師，空有虛名，麾下兵卒缺額嚴重，器械不修；郡丞韋士政，貪墨成性，不得人心。以此輩禦薛舉虎狼之師，無異以卵擊石。”
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年輕的李贇按著腰刀柄，眼中閃著寒光：“與其坐以待斃，引頸就戮，不如咱們自己乾！涼州漢子，還能讓金城來的泥腿子給欺負了？”
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