大業十三年七月，薛舉在金城正式稱帝，國號“秦”，改元“秦興”，立妻子鞠氏為皇後，兒子薛仁杲為皇太子。
薛仁杲，字羅睺，完全繼承了其父的勇武，甚至有過之而無不及。他力大無窮，能騎劣馬，善用馬槊，箭術超群，衝鋒陷陣，所向披靡，在軍中素有“萬人敵”之稱。然而，與其勇武相匹配的，是其遠超其父的殘忍暴虐、貪婪好殺。他視人命如草芥，以折磨他人為樂，軍中稍有拂逆，動輒鞭撻至死。薛舉雖也殘忍，但多少還知道些收斂與馭下之道，對這個兒子，卻是既倚重其勇武，又深懼其殘暴壞了大局。
“吾兒，”儀式後，薛舉將薛仁杲喚至僻靜處，壓低聲音，麵色嚴肅地告誡，“如今咱們稱了帝，立了國，不同以往了。你要收斂些性子，對待降俘、百姓，不可再一味酷虐。需知得人心者得天下，光靠殺，是殺不出江山來的！你的才略，為父深知，足以擔當大任，然若苛虐無恩，失了人心，終有一日，會傾覆我薛家好不容易打下的基業！你可知曉？”
薛仁杲聽著，麵上唯唯，眼中卻閃過一絲不以為然。他覺得父親太過迂腐，亂世之中，刀把子才是硬道理，殺得人怕，自然就得了“人心”。至於什麼恩義，純屬廢話。
稱帝之後，薛舉誌得意滿，立刻開始了擴張。他遣薛仁杲率精兵東進，圍攻隴西要地天水。天水守軍抵抗頑強，但在薛仁杲不計代價的猛攻下，最終城破。破城之日，便是噩夢開始之時。
薛仁杲入城，第一件事便是“肅清餘孽”。他聽說城中名士、前朝官員庾信之子庾立頗有氣節，拒不投降，便命人將其抓來。
庾立被反綁雙手，押至郡衙前的空地上，雖衣衫襤褸，形容憔悴，卻昂首挺立，目視薛仁杲，毫無懼色。
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“跪下！”薛仁杲的親兵厲喝。
庾立恍若未聞。
薛仁杲獰笑一聲，從火堆中抽出一根燒得通紅的鐵條，走到庾立麵前：“聽說你骨頭硬？本太子倒要看看，是你的骨頭硬，還是這燒紅的鐵硬！降是不降？”
庾立鄙夷地看了他一眼，啐了一口：“亂臣賊子，沐猴而冠，也配讓我庾立屈膝？要殺便殺，何必多言！”
“好！有骨氣！”薛仁杲不怒反笑，眼中閃爍著變態的興奮光芒，“本太子就喜歡有骨頭的！來人！給我架起來！”
幾名如狼似虎的兵卒將庾立架到一個臨時搭起的木架上，呈“大”字形綁好。薛仁杲親手將燒紅的鐵條，緩緩烙在庾立的大腿上！
“嗤——”一股皮肉焦糊的惡臭瞬間彌漫開來！庾立渾身劇顫，牙關緊咬，額頭上青筋暴起，卻硬是一聲未吭！
“嘿，還真能忍！”薛仁杲像發現了有趣的玩具，命人不斷添火，將鐵條燒紅，在庾立身上一寸寸移動、按壓。焦煙陣陣，慘不忍睹。周圍一些兵卒都看得麵色發白，轉過頭去。
庾立終於承受不住，昏死過去。薛仁杲命人用冷水潑醒，繼續用刑。最終，庾立被活活折磨至死，屍體焦黑蜷縮，不成人形。薛仁杲猶不解恨，命人將其殘屍肢解，扔進火堆，稍加炙烤後，分給周圍兵卒，強令他們啖食，美其名曰“共享戰利品，以勵士氣”。許多士卒強忍惡心，不敢違逆，心中卻對這位太子爺的恐懼與厭惡達到了頂點。
這僅僅是開始。為了籌集軍資，滿足私欲，薛仁杲將天水城中稍有資產的富戶悉數抓捕，不問青紅皂白，儘數以“資敵”或“不敬”的罪名，施以酷刑。最常用的一招，便是將人倒吊起來，用醋灌入其鼻，逼迫其吐出藏匿金銀財寶的地點。哀嚎之聲，日夜不絕於天水城中。
消息傳回金城，薛舉聞之，勃然大怒，將薛仁杲召來，又是一通嚴厲斥責。然而，木已成舟，且薛仁杲攻城略地確實有功，薛舉除了責罵，也無可奈何，隻能更加憂心忡忡地重複那番“苛虐無恩，終覆國家”的告誡，而薛仁杲依舊陽奉陰違。
薛仁杲表麵唯唯，心中卻不以為然。在他看來，亂世唯有絕對的武力與恐懼才能震懾人心，父親的“仁恕”不過是婦人之仁。
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