齊魯大地朔風呼嘯，曆城內外，萬木蕭疏。城西太白學院的夯土校場上，呼喝操練之聲卻依舊震天，新製的“忠勇、智謀、紀律、協同”八字訓言大旗在寒風中獵獵作響。將軍府內，炭火正旺，高鑒剛剛批閱完北海郡送來的鹽課奏報，又與魏征議定了新稷下學宮首批聘任的博士名單，正欲稍歇，親兵營校尉葛亮卻手持一封漆印密信，神色凝重地疾步而入。
“主公，潼關方向急報。”葛亮單膝跪地，雙手呈上信函。
高鑒接過，拆開火漆，目光迅速掃過紙麵。信是安插在關中通往東方官道要隘的暗樁所發，內容簡潔卻字字千鈞：“十月戊申，李淵於長安武德殿受封唐王、大丞相，總攬朝政。己酉，以‘義寧皇帝’詔，遙封主公為齊王、都督河南河北諸軍事。使者劉文靜已持節出潼關，沿崤函古道東來，不日將抵曆城。”
“齊王……都督河南河北諸軍事……”高鑒輕聲重複，嘴角浮起一絲意味不明的弧度。他將密信遞給身旁的魏征，起身踱至窗前。庭院中一株老梅已結滿蓓蕾，在凜冽空氣中沉默地積蓄著綻放的力量。“李淵動作好快。剛坐穩長安，便急著下一盤大棋。”
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魏征閱畢，將信紙置於炭盆邊緣，任火舌緩緩舔舐，化為灰燼。他撚須沉吟，清臒的麵容在跳動的火光映照下顯得格外沉靜：“李淵此著，看似尊崇厚待，實則暗藏機鋒。齊王之位，前朝唯有北齊高氏宗室及功勳卓著者可得，位極人臣。都督河南河北諸軍事，更是將大河兩岸、中原腹地乃至河北南部名義上的軍權儘數委於主公。如此重爵顯職，若在承平之時，足令一門顯赫數代。然則……”他頓了頓，抬眼看向高鑒背影，“如今四海鼎沸，這‘義寧皇帝’之詔出自誰手，天下人心知肚明。李淵這是要借一紙詔書，將主公綁上他的戰車，至少，也要在主公與李密、竇建德之間，埋下一根刺。”
“玄成所見，與我不謀而合。”高鑒轉身，目光銳利如劍，“李淵西據關中，名分已正，然強敵環伺。薛舉虎視隴右，劉武周勾結突厥窺伺並州，洛陽李密、王世充鏖戰正酣，河北竇建德聲勢日隆。他此時拉攏於我，無非是欲穩定東方，使我與李密、竇建德互相牽製，他好騰出手來先定隴右，再圖東進。這‘齊王’金印，看似光彩奪目，實則燙手得很。”
魏征頷首：“主公明鑒。接，則名義上臣服於李淵所控之朝廷，必遭李密猜忌，竇建德警惕，江南杜伏威、蕭銑等亦會視主公為李淵黨羽。不接，則直接與李淵交惡，雖目前相隔遙遠，但李淵挾朝廷名器，可斥主公為逆，於道義上不利，亦可能促使李密、王世充暫緩爭鬥，先聯手對付‘不服王化’者。”
“所以，接也不是，不接也不是。”高鑒走回案前，手指無意識地敲擊著鋪在桌上的巨幅輿圖，指尖正落在“曆城”二字之上。“劉文靜乃李淵心腹謀臣，非尋常說客。此人前來，必有一番說辭。我們需先統一方略，方能應對。”
他略一思忖，對葛亮道：“傳令：召魏征、魏德深、王基、崔民乾、李百藥，劉蒼邪、張定澄、王雲垂、丁宣，即刻至偏廳議事。其餘諸將、各郡守，暫不驚動。”
“諾！”葛亮領命而去。
不過兩刻鐘，接到急令的文武重臣已陸續抵達將軍府偏廳。此廳不如正堂開闊，但陳設精雅，四壁懸掛著齊魯山水輿圖與兵要地誌圖，中央一張花梨木大案，周圍設十數張坐榻。炭盆燒得正暖，驅散了屋外滲入的寒意。
眾人依序落座。文臣一側，魏征居首，其下是現掌戶籍田畝統計的魏德深，崔民乾，王基，以及出身趙郡李氏、性情剛直的記室參軍李百藥。武將一側，則以劉蒼邪為首，張定澄、王雲垂、丁宣依次而坐。韓景龍鎮守武陽未歸，張允濟、元寶藏等郡守亦在各自治所。
高鑒未著戎裝，隻一襲玄色深衣，外罩墨絨氅衣，坐於主位。他目光掃過眾人，見皆已到齊，便開門見山，將關中密報內容簡要述說一遍，最後道：“李淵使者劉文靜已在路上，其所攜詔書，便是要封我為齊王，都督河南河北諸軍事。事出突然，然關係重大，故急召諸位，共商對策。諸位有何見解，儘可直言。”
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