寒風自北長驅直入，掠過齊魯平原，卷起官道兩旁收割後田野裡殘留的枯草與塵沙，發出嗚嗚的嘯響。天際鉛雲低垂，醞釀著今冬的第一場雪。通往曆城的官道上，一支約二十餘人的隊伍正頂風而行，人馬口中呼出的白氣瞬間被風吹散。隊伍中央，一輛青幔雙轅馬車在坑窪不平的路麵上微微顛簸，車簾緊掩，卻仍擋不住寒意滲入。
車內，劉文靜裹著一件厚實的貂裘，手中捧著一個黃銅暖爐，目光卻透過車簾縫隙，凝望著窗外掠過的景致。他麵容比之九月前來賀喜時清減了些，眉宇間帶著長途跋涉的倦色，更深處，則是一抹揮之不去的凝重與驚異。
車窗外，是與數月前截然不同的景象。
九月初秋，他奉李淵之命前來曆城參加高鑒大婚，那時雖值戰後初步平定，沿途所見，仍不免倉惶：村莊殘破，田地荒蕪，流民瑟縮於道旁，市集蕭條，路上不時可見小股潰兵或土匪滋擾的痕跡。雖已比中原腹地許多地方好了許多，但那種亂世特有的凋敝與不安，依舊觸目可及。
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然而此番冬月再來，雖草木凋零，天地肅殺，所見卻大不相同。
官道顯然經過整飭，雖非全用青石鋪就，但路麵平整，關鍵處的橋梁、驛站皆有修繕加固的痕跡。道旁每隔數裡，便有新立的界碑，刻著郡縣名稱及裡程，字跡工整。昔日荒蕪的田野，如今大片大片地翻耕過，裸露著深褐色的泥土，其間不少地塊已冒出青青的麥苗，在寒風中頑強地舒展——那是冬小麥。另一些田地裡，則鋪曬著收割後的大豆秸稈，或堆積著漚製的草肥。時有農人趕著牛車，往田裡運送糞肥，為來年春耕作準備。他們的衣衫雖仍簡樸，但麵色不再如驚弓之鳥，舉止間透著一種專注於生計的踏實。
途經幾個較大的集鎮，劉文靜令車馬稍緩。但見市集雖因天寒不及春秋熱鬨，但店鋪大多開張，布幡在風中招展。糧行、布莊、鐵匠鋪、酒肆、客棧，一應俱全。百姓往來交易，討價還價之聲不絕於耳，間或有巡街的士卒走過，甲胄鮮明，步履整齊，並不擾民，隻維持著基本秩序。更令劉文靜心驚的是，他在一處市集邊緣，竟看到了一座新設的私塾，雖隻是一間土坯房，卻有稚嫩的讀書聲隱約傳出。旁邊還有官府的告示牆，張貼著勸課農桑、興修水利、招募工匠、乃至新近頒布的簡化律令條文，雖圍觀者不多，但確確實實存在。
“不過短短三月……”劉文靜放下車簾，靠回軟墊，心中波瀾起伏。他是見過世麵的人，深知在隋末這等崩壞之世，恢複秩序、安撫流民、勸課農桑，每一項都千難萬難。許多所謂“義軍”“豪帥”，能約束部眾不肆意燒殺搶掠已屬難得，如高鑒這般，能在短時間內令治下顯露出如此生機，絕非僅憑武力可致。這需要高效有力的行政體係，需要與地方豪族士紳達成妥協合作，需要切實的民生政策與執行能力，更需要主政者清晰的治理思路與強大掌控力。
“高鑒……高鑒……”劉文靜默念這個名字，腦海中浮現出那個在婚禮上談笑自若、卻又目光深沉的年輕人形象。當初李淵與他商議“遙封齊王”之策時，雖知高鑒是個人物，但更多是將其視為一個需要羈縻、可利用來牽製李密竇建德的地方強藩。如今親眼所見，劉文靜心中警鈴大作：此子絕非池中之物！其所圖恐怕不小，治理地方的章法與成效，已初顯爭鼎之基。假以時日，必是唐公掃平天下最大的勁敵之一！
他摸了摸懷中那卷以黃綾為麵、緙絲為軸的詔書，觸感冰涼。這卷承載著李淵深切期望與精妙算計的旨意，此刻在劉文靜手中，卻仿佛重若千鈞。高鑒會如何應對？欣然接受？那固然最好，但觀其行事，可能性極低。斷然拒絕？那便意味著東方局勢可能提前激化。抑或……虛與委蛇，另有盤算？
馬車轆轆，碾壓著凍土，也碾壓著劉文靜紛亂的心緒。他知道，此番曆城之行，恐非簡單的宣旨頒詔，而是一場不見刀光劍影、卻關乎未來天下格局的嚴峻交鋒。
曆城，將軍府。
後園書房內，炭火盆燒得正旺，上好的銀骨炭毫無煙氣，隻散發著融融暖意。高鑒未在處理公務，而是與剛剛從武陽郡返回述職的韓景龍對坐手談。棋盤上黑白交錯，局勢膠著。
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