河北大地的積雪仍未化，信都郡的官道上，凍土在車輪與馬蹄的反複碾壓下，碎裂成細密的塵末，被北風卷起，撲打著道旁尚未吐綠的枯枝。蓨縣城頭，大隋的旗幟早已降下，取而代之的是一麵赤底黑字的“竇”字大旗，在料峭寒風中獵獵作響。
城南的一小鎮，一座僻靜的院落內，蘇定方獨自立於庭中，手中握著一封已然展開的信箋，目光越過低矮的院牆，投向灰蒙蒙的天際。他今年不過十七歲，麵容尚帶青年人的英銳之氣，但眉宇間那份沉凝，卻遠超同齡之人。身材魁梧，猿臂蜂腰，站在那裡，便如一杆插在地上的馬槊，沉默而鋒利。
如今，蘇定方正如那無根的浮萍，站在了選擇的十字路口。
手中的信是蓨縣快馬送來的，信封上那端莊凝重的“蘇君定方親啟”六字，出自渤海高氏族長高宴親筆。信的內容並不長，卻字字千鈞，此刻仍在他心中反複回響：
“……聞竇公麾下高雅賢將軍，欲收君為義子。此固河北豪傑慕君才勇之證。然義父義子，名分既定，終隔一層。以君之才，若甘居人下，附人驥尾，縱得顯位，亦不過為竇氏爪牙，豈能獨當一麵、自樹功業？今吾侄高鑒，據有齊魯，正廣納天下英傑。君若有意，老夫當親修薦書，為君先容。齊魯雖偏，不礙英雄馳騁；曆城雖遠，足容壯士展足。何去何從，唯君自決……”
“定方。”身後傳來輕緩的腳步聲，一個身材頎長、麵容清瘦的文士走近，是蘇定方的同鄉，蘇定方父親蘇邕的生前好友，亦是其軍中記室參軍，名叫杜行儼。他瞥見蘇定方手中信箋，低聲道：“高雅賢將軍又遣人來了，還在前廳候著，問你考慮得如何。”
蘇定方沒有回頭，聲音低沉：“他待如何？”
“禮數甚恭。來人帶了他的親筆信，言辭懇切，並有一份禮單——戰馬十匹，精甲一副，還有一些糧草。”
“嗯！”蘇定方回應道，將高宴的信收入懷中，緩緩轉身，眼中已有了決斷，“杜伯父，感謝這兩年的照拂，以及對我父子的多年追隨，如今可有教我？”
杜行儼沉默片刻，緩緩道：“你十五歲隨蘇公上陣，衝鋒陷陣，從未落後。蘇公戰歿，郡守委你代領其眾，你率三千鄉勇，隨楊義臣老將軍破張金稱於郡南，又追楊公卿於郡西，斬俘數千，威震河北。便是竇建德，也多次讚你是‘北地驍騎，無出定方之右’。你這樣的人，天生便是要獨當一麵、開疆拓土的，不該……”頓了頓，“更不該被人收為螟蛉。”
“義子。”蘇定方咀嚼著這個詞，嘴角浮起一絲自嘲的弧度，“高雅賢將軍愛重我，我豈不知？可他已是竇建德的股肱，我若成了他的義子，將來縱有戰功，也永遠在他之下，在他兒子的陰影之下，難有出頭之日。我蘇定方殺人破陣，憑的是手中槊、胯下馬，不是給人當兒子換來的前程。”
他邁步向前，衣袂在風中揚起：“去回了高雅賢將軍的使者，就說蘇某感激將軍錯愛，但家父遺命，蘇氏男兒，不為人後。這份厚意，隻能心領了。”
杜行儼眼中閃過複雜的神色，既有釋然，亦有隱憂：“那……我們何去何從？信都郡已歸竇氏，渤海高氏也決定分族南遷了。五日前，高峻已率第一批族人及依附的鄉黨，攜細軟南下。高宴族長九月親赴曆城為高鑒主婚，便是為今日鋪路。我們若走，便是徹底與河北決裂，竇公那邊……”
“若沒有齊魯之地的一線退路，為顧念隨我父子多年的眾兄弟，我便低頭認了這義子又何妨。隻是如今……”蘇定方言未儘，目光沉靜，不見怨懟。
他轉向杜行儼，語氣鄭重：“杜伯父，你可願隨我去齊魯嗎？”
杜行儼展顏一笑，那笑容中有多年並肩的默契與信任：“蘇將軍在哪裡，杜某便在哪裡。隻是……我們若走，部眾怎麼辦？兩千餘兄弟，多是信都、渤海子弟，有些人的家眷還在竇氏治下。”
蘇定方顯然已深思熟慮：“願隨者，攜家眷同行。高峻伯父的南遷隊伍尚有千餘人，我們可合兵一處，聲勢更大，沿途小股亂匪不敢輕犯。不願離鄉者，發放遣散錢糧，留下便是。竇公仁厚，不會為難普通士卒。”
他抬頭望向南方，目光仿佛穿透重重山巒，落在那座尚在遠方的曆城：“我蘇定方，要憑手中這杆槊，在齊魯之地，闖出一片屬於自己的天地。”
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