臘月，洛陽城籠罩在一片死寂與絕望之中。
自九月王世充洛北先勝後敗、石子河再遭重創以來，東都洛陽與外界的聯係幾乎被瓦崗軍徹底切斷。西邊的潼關為李淵所占，東邊的虎牢關掌握在李密手中，南邊的伊闕通道時通時斷，北邊的大河對岸亦是掌握在李密手中。洛陽，這座煊赫二百年的帝國東都，如同一座華麗的孤島，在亂世的驚濤駭浪中苦苦支撐。
城中最先崩潰的是糧市。
九月初，鬥米尚值二百錢。那是王世充剛剛率江淮勁卒抵達洛陽、人心稍定之時，城中富戶、官倉尚有存糧，商賈還能從城外僥幸偷運些進來。十月底，石子河敗績傳回，鬥米漲至五百，且有價無市。十一月中，瓦崗軍徹底封鎖了洛陽東、南、北三麵主要糧道，僅剩西麵尚能通些小規模走私，鬥米飆升至一千二百。及至臘月，嚴冬降臨，大河冰封，漕運斷絕，城外李密的營壘如鐵桶般越箍越緊，洛陽城內的糧價終於衝破了所有人心理承受的極限——
鬥米三千錢。
三千錢，一鬥米。一個七品官員一個月的俸祿，不過買得三四鬥米。尋常百姓家，數日辛勤勞作所得，換不來一餐飽飯。
於是，人相食。
起初是城外逃入城中的流民，餓斃於街巷，屍體在寒夜中被悄悄拖走，翌日便隻剩森森白骨。後來是城中赤貧之家，老弱病者“病故”得格外頻繁。再後來，坊間的狗、貓、老鼠乃至飛鳥，都成了罕見之物。越王楊侗下令開倉賑濟，每日煮粥施舍，粥棚前隊伍排出數裡，仍有大量老弱在寒風中倒下，再也沒能起身。
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“餓死者什二三。”史官以冰冷筆觸記下這個冬天洛陽城的慘狀。十個人中，有兩三個再也看不到來年春天的牡丹。
而就在這座饑餓之城的東麵城牆外不過四十裡，李密的回洛倉城中，粟米堆積如山，新麥在倉中散發出乾燥清香的誘人氣味。每日清晨，瓦崗軍士卒打開倉門，任由四方百姓排隊領糧，大鬥施舍，毫不吝惜。那一袋袋從洛陽城外運走的糧食，如同一支支射向城頭的無聲利箭，比任何攻城器械都更致命。
王世充已經很久沒有睡過一個安穩覺了。
他在洛陽城南的軍營中，中軍帳內燈火徹夜不息。白日他要巡視城防、督促修繕器械、接見越王派來的使者；夜間他便獨自對著巨大的洛陽四郊輿圖，一看就是幾個時辰。圖上的山川河流、城壘道路，他早已爛熟於心，每一處標記都仿佛烙在眼底。然而無論他怎樣推演，兵力、糧草、士氣、外援……每一項都是死結。
王世充站起身，步出帳外。臘月的寒風撲麵而來，裹挾著遠處城頭隱約傳來的、不知是哭號還是風嘯的嗚咽聲。他仰頭望向夜空，星鬥璀璨，銀河橫亙，亙古如斯。他王世充，從一個西域胡人後裔、江都郡丞，一步步爬到如今總領東都軍事的統帥之位，靠的是什麼？不是家世，不是門蔭，甚至不是楊廣的賞識——那昏君對他時信時疑，他太清楚了。他靠的是自己對時局的敏銳嗅覺，是危機中總能找到那一線生機的狡黠與韌性，是比任何人都更深的隱忍、更狠的決心。
他不甘心。
他絕不甘心！
“來人！”他低喝一聲，聲音沙啞而決絕。
“大帥。”親將王仁則應聲上前，甲胄在星光下泛著冷光。
“明日一早，我要入宮，麵見越王殿下。”
越王楊侗在洛陽宮貞觀殿召見王世充。
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