大業十三年臘月的最後幾日，曆城籠罩在一片忙碌而喜慶的氛圍中。
這是高鑒入主齊魯後的第一個新年。對於飽經戰亂的百姓而言，這個新年有著格外不同的意義，它意味著在連年的兵燹流離之後，終於有了一個可以安心度過的歲末；意味著田裡的冬小麥已經安然越冬，來年春耕有望；意味著城頭的旗幟雖然換了，但日子卻在一天天好起來。
臘月二十八，驅儺。
這是年節前最隆重的儀式。自周秦以來，驅儺便是年終逐疫的重要典禮，至隋朝尤盛。這一日，曆城街巷間隨處可見戴著猙獰麵具、身著紅衣的“儺人”，他們手持戈盾，擊鼓呼號，在城中各處巡行，驅逐疫鬼。鼓聲咚咚，呐喊震天，孩童們興奮地跟在隊伍後麵奔跑嬉戲，老人們則在家門口焚香禱告，祈求來年平安。
將軍府也派出了自己的儺隊。三十名身強力壯的親衛，戴上了事先精心製作的十二獸神麵具——有披頭散發的方相氏，有頭生雙角的窮奇，有虎首人身的強良——他們身著紅衣，腰係銅鈴，在葛亮的帶領下，自將軍府正門出發，沿著城中主要街道巡行一周。所到之處，百姓紛紛讓道，焚香禮拜，祈求神靈護佑。
高鑒站在府門前的台階上，看著這支儺隊漸行漸遠。身邊，魏征負手而立，微笑道：“去歲此時，曆城百姓惶惶不可終日，生怕城頭旗號一日三變。今歲雖仍有戰事，人心卻定了。”
高鑒點點頭，目光深遠：“人心定，則根基固。玄成，年後還有許多事要做。金礦那邊，開春便要大規模開采；太白學院第二期學員，也該招收了；還有新稷下學宮，陸德明先生那裡，得多去請教……”
“主公放心。”魏征拱手，“諸事皆在籌劃之中。隻是……”
他頓了頓，微微壓低聲音：“王氏夫人有孕之事，當真不對外宣布？”
高鑒搖頭：“才一個多月，胎象未穩，不宜聲張。等過了三個月再說。”
魏征頷首，不再多言。
臘月二十九，貼門神。
這一日，曆城家家戶戶都在門上貼起了新的桃符。當時最流行的門神是神荼和鬱壘，傳說中能製服惡鬼的兄弟神將。百姓將他們的名字或畫像刻在桃木板上，懸掛門旁，用以禦凶。這便是後世春聯的前身。
將軍府自然也不例外。高鑒親自督工，命人選用上等桃木，削成一對三尺長的木板，由府中擅長丹青的文吏繪上神荼、鬱壘的畫像。神荼白麵喜相，鬱壘赤麵怒容，皆披甲持戟，栩栩如生。桃符掛上府門的那一刻，高鑒忽然想起後世那些紅紙黑字的春聯，心中湧起一絲難以言喻的複雜情緒。
“若是在後世……”他默默想著，隨即搖了搖頭，將這個念頭驅散。
午後，他又命人將準備好的桃符分送各營、各官署。一時間，曆城內外，朱紅桃符處處可見，在冬日的陽光下泛著溫暖的光澤。
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臘月三十，除夕。
這一日，天剛蒙蒙亮，高鑒便起身了。崔氏早已在正堂等候，見兒子出來，親手為他整理衣冠，絮絮叨叨地叮囑著拜年的規矩。王氏肚子尚未顯懷，侍立在側，眉目間帶著初為人婦的溫婉與隱約的期待。
“娘，兒子曉得了。”高鑒笑著應道，目光掠過王氏，微微頷首。王氏回以淺淺一笑，臉頰泛起紅暈。
辰時正，高鑒帶著葛亮及十餘名親衛，騎馬出府，向東城而去。
渤海高氏族人在城東的聚居地，位於曆城東南隅的一片坊區。渤海高氏購買下來後便打算分一批族人在此居住。經過數月修葺，已成了一片規模不小的宅邸群落。雖然比不得蓨縣祖宅的恢弘，但在亂世之中能有這樣一處安身之所，已屬不易。
高鑒到時，五伯父高峻已率族中子弟在門口恭候。
高峻今年五十三歲，麵容清臒，眉宇間帶著風霜之色。他是渤海高氏這一支中最早與高鑒建立聯係之人，正是他冒險為高鑒輸送糧秣，解了燃眉之急。此番高氏分批避難，他率族人南下，一路護持，勞苦功高。
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