高鑒在蘇定方營中逗留了小半個時辰，與士卒同樂，又特意查看了傷兵營，慰問受傷將士。臨走時，他拍著蘇定方的肩膀，低聲道：“定方，好好帶兵。來年，有你大顯身手的時候。”
蘇定方重重點頭，目送高鑒的身影消失在暮色中，胸中熱血翻湧。
除夕夜，將軍府。
天色完全黑下來後，府中各院便燃起了燭火。正堂、偏廳、回廊、後院，處處燈火通明。府中上下皆換上新衣，臉上洋溢著節日的喜氣。按照習俗，今夜要全家團聚，點燭燃火，通宵不眠——這便是“守歲”。
正堂中，炭火燒得正旺，驅散了冬夜的寒意。崔氏端坐主位，高鑒與王氏侍坐兩側。叔父高純一家也在座，高鑒的叔父，為人忠厚，不善言辭。他的長子高朗，此刻正在東萊，負責金礦的初期營建，未能趕回過年，幼子高武怎在一旁說這趣事。
“朗兒不在，總歸有些冷清。”崔氏歎了口氣，眼中帶著一絲牽掛。
高純忙道：“嫂子放心，朗兒在東萊一切都好。鑒兒安排得妥當，出不了差錯。”
崔氏點點頭，看向高鑒，目光慈愛：“鑒兒，你這些年在外奔波，難得回家過年。今日除夕，娘看著你，心裡就踏實了。”
高鑒心中湧起一股暖意，握住母親的手：“娘，兒子不孝，這些年讓您操心了。往後，兒子一定多陪您。”
崔氏笑著拭了拭眼角，正要說話，見到一旁王氏，關切道：“暄兒，怎麼了？不舒服？”
王氏忙搖頭，笑道：“娘，兒媳沒事，隻是……有些乏了。”
崔氏目光一閃，看看王氏，又看看高鑒，似有所悟。她起身走過去，扶住王氏，低聲道：“既乏了，便早些歇息吧。守歲是咱們老人的事，你年輕人，身子要緊。”
王氏有些遲疑，看向高鑒。高鑒點點頭，溫聲道：“去吧，聽娘的。好好歇著。”
王氏這才起身，向崔氏、高純行禮告退，由貼身侍女攙扶著，往後院去了。
待她走遠，崔氏回到座位，壓低聲音向高鑒：“鑒兒，暄兒這邊你緊著點……”
高鑒微微點頭，低聲回道：“一個多月，胎象未穩，確實需要注意。”
“娘，今夜守歲，咱們好好說話。”他提起酒壺，為母親和叔父斟上屠蘇酒——這是預備明早飲的，今夜隻是淺嘗。
崔氏平複心緒，點點頭，開始絮絮叨叨說起往事：高鑒小時候如何調皮，如何不愛讀書，如何被她追著滿院子跑……高純偶爾插幾句，惹得崔氏笑罵。高鑒靜靜聽著，嘴角始終掛著笑意。
炭火劈啪，燭光搖曳。窗外偶爾傳來竹節爆裂的聲響——那是府中仆役在院中焚燒竹子，發出劈裡啪啦的爆裂聲，用以驅趕一種名為“山臊”的惡鬼。這便是“爆竹”的由來。
夜深了，將軍府中依舊燈火通明。正堂裡，崔氏的絮語聲、高純的應答聲、高鑒偶爾的笑聲，交織成一幅溫馨的畫麵。後院中，王氏安然入眠，夢中或許正憧憬著未來的孩子。城西大營裡，歡聲笑語漸漸沉寂，值守的士卒在寒夜中挺立，望著城中那片不滅的燈火，心中充滿了踏實與希望。
曆城的除夕夜，在爆竹聲與燭火中，靜靜流淌。
正月初一，元日。
天色未明，將軍府中便忙碌起來。仆役們灑掃庭除，在各處門楣懸掛新製的彩幡。廚房裡，屠蘇酒的香氣早已飄散開來，混著蒸糕煮肉的香味，彌漫在清晨的冷空氣中。
按照習俗，正月初一要飲屠蘇酒。這種酒據說是三國時華佗的配方，以大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥浸製而成，有祛瘟避疫的功效。飲用的順序也極為講究：先幼後長，先少後老。因為小孩子過年又長一歲，值得慶賀；而老人過年意味著壽命又減一年，所以後飲。
辰時正，闔家齊聚正堂。
崔氏端坐主位，今日換了一身絳紫色錦袍，鬢邊簪著新製的金釵，容光煥發。高鑒、王氏侍立一側。高純一家也已到齊。
“武兒，來。”崔氏招手，將高昱喚到跟前，親手斟了第一杯屠蘇酒，遞給他，“喝了這杯酒，又長一歲，要更懂事，好好學著做事。”
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