舊營寨的修補工程告一段落，殘破的景象被初步的規整與堅固所取代。雖然遠談不上銅牆鐵壁，但錯修補後的柵欄、深挖並引入積水的壕溝、新修建的堅固望樓，以及內部清晰劃分、通道曲折的功能區域，都讓這片被遺忘的角落重新煥發出一種森然的秩序與活力。日常的訓練也隨之恢複，但與以往相比，空氣中多了一絲無形卻銳利的張力。
這張力，主要源自新兵與老兵之間心照不宣的較勁。高鑒將這一切看在眼裡，非但不加阻止，反而暗自欣喜。這些被高士達硬塞過來的老兵，固然毛病不少，油滑懶散，身上帶著一股兵痞的習氣，但他們骨子裡卻有著新兵們最缺乏的東西——那是無數次在血與火邊緣掙紮求生淬煉出的實戰直覺，是麵對危險時近乎本能的反應，以及那些上不了台麵、卻往往能在電光石火間決定生死的陰狠招數和保命竅門。新兵們紀律嚴明，服從性強，隊列操練一絲不苟，如同一塊塊質地均勻、亟待打磨的上好鐵胚；而這些老兵，則成了現成且效果卓著的“磨刀石”。訓練中，新兵學習老兵的實戰經驗與生存智慧，老兵則在新兵整齊劃一的動作和昂揚的鬥誌麵前，不自覺地被帶動，那股懶洋洋的暮氣被衝淡了不少。
高鑒順勢而為。經過約十日的觀察、積分考核，並結合個人意願，他進行了第二次，也是更徹底的編製調整。新選出了五名夥長，其中三人來自表現突出、確有能耐的老兵，兩人出自進步神速、已能服眾的新兵。至此，十名夥長（含最初五人）名額已滿。他隨之將原有的隊伍編製完全打散，新兵與老兵混合編入各夥。
此舉意圖明確：借助老兵的實戰經驗錘煉新兵的血性與韌性，借助新兵煥發的朝氣與嚴明紀律，重新激活老兵那近乎麻木的神經與懈怠的身體。效果是顯著的。正如俗語所言，“火車跑得快，全靠車頭帶”。原先的守衛頭目陶東自身懶散，上行下效，這批老兵自然也多是混日子的狀態。如今，高鑒以身作則，與士卒同甘共苦，訓練時要求嚴苛，生活中待遇公平（積分製與獎罰分明），整個舊寨的風氣為之一變。這些老兵或許還談不上脫胎換骨、變得如新兵般嗷嗷叫地發狠訓練，但至少，那種令人厭惡的懶洋洋、混吃等死的狀態已基本消失，取而代之的是一種被卷入洪流、不得不隨之奔湧的緊迫感與活力。
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就在高鑒致力於內部整合與錘煉之時，外部的壓力也與日俱增。清河郡的官兵斥候顯然吸取了教訓，不再大張旗鼓地乘船闖入，而是改變了策略。他們化整為零，精乾人員裝扮成附近的漁夫、樵夫甚至逃難的流民，利用熟悉地形的優勢，悄無聲息地滲透到高雞泊邊緣地帶，偵察水道、繪製地圖、甚至嘗試與某些邊緣地帶的流民接觸。這種隱蔽的偵察方式，讓義軍的巡邏隊大為頭疼。盤查起來極其困難，真假難辨；若將所有形跡可疑之人一律抓回，不僅耗費大量人力物力，更會憑空增加許多“吃飯的飯桶”，在備戰時期這是極大的負擔；若是不同青紅皂白全部砍殺，更是自絕於民。高士達等義軍首領之所以能在高雞泊站穩腳跟，很大程度上依靠的就是周邊這些窮苦百姓或明或暗的掩護與支持。濫殺無辜，無疑會動搖統治根基。高士達為此頗為發愁，召集眾統領商議了幾次，也未能拿出萬全之策，隻能嚴令各部加強盤查力度，提高警惕。
這一日，王大牛再次來到舊寨，傳達高士達的命令，召高鑒前往主營大帳議事。高鑒心知必有要事，點了行事最為沉穩細致的王雲垂一夥十人隨行護衛，一行人迅速出發，再次穿過那片熟悉的蘆葦蕩，趕往主營。
抵達中軍大帳時，帳內已是濟濟一堂，氣氛凝重。會議顯然已經開始了一陣，高士達踞坐虎皮大椅，麵色沉肅，竇建德坐在左下首，目光銳利，其他各位統領也皆在座，正交頭接耳，低聲議論著。高鑒低調地走入，目光一掃，發現唯有馬頌黎下首還有一個空位，便悄然走過去坐下。
馬頌黎見高鑒到來，微微側身，用手遮住嘴，以極低的聲音迅速說道：“高老弟，你可算來了。剛議到關鍵處，段達那老匹夫的大軍，兩萬人，前鋒已抵達清河郡界了！”他頓了頓，語氣更加凝重，“而且，聽說朝廷第三次征討遼東的集結令已經發了，各路兵馬都在催逼。段達這次，怕是不能像之前那樣慢吞吞地磨蹭了，定然想速戰速決，拿下我們好去向朝廷交代，等結束了來老哥這坐一下。”
高鑒心中凜然。該來的終究還是來了，而且來得比預想的更快、更急。段達主力壓境，攜朝廷征遼的嚴令，其兵鋒之盛，決心之堅，可想而知。接下來，帳內必然是關於如何應對這場生死存亡之戰的具體部署。
果然，高士達見人已到齊，清了清嗓子，開始分派任務。他根據各營位置、兵力以及統領特點，逐一布置防線、阻擊區域、誘敵任務以及後勤保障。輪到高鑒時，高士達的目光落在他身上，語氣不容置疑：“高鑒！你部駐守舊寨，任務隻有一個——給老子守好那個地方！那裡現在堆著咱們大半的家當，不容有失！你的兵不多，但位置關鍵，倚仗地利，務必確保萬無一失！能否做到？”
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