三手中劇烈晃動。他清楚，從北京到寧波，快馬加鞭需八日；寧波到平戶港，借東北季風行船，最快也要十日；李旦商議決策再回信，一來一回，二十日已是極限。這位新君算得極精，既給了喘息，又卡著最緊的時限，由不得人拖延。
深夜，廈門港的浪濤拍打著青灰色的礁石，鹹腥的海風卷著雪沫子，撲在“飛鯨號”主艙的窗紙上，發出沙沙的聲響。許心素披著件玄色織金披風，正對著海圖上的呂宋航線出神，案頭的鯨油燈忽明忽暗，映得他腰間那柄鯊魚皮鞘的腰刀泛著冷光。
艙外忽然傳來一陣翅膀撲棱的輕響，緊接著是親信陳六壓低的嗓音：“總爺，北京來的鴿信。”
許心素猛地抬頭，眼底的睡意瞬間散去。他起身推開艙門，寒風裹挾著雪粒灌進來，讓他不由自主地縮了縮脖子。陳六捧著個竹製鴿籠站在廊下，籠裡的信鴿正不安地啄著棲木，腿上綁著的油紙筒被雪打濕了一角。
“什麼時候到的？”許心素接過油紙筒，指尖觸到筒身的冰涼，像是摸到了一塊剛從海裡撈上來的礁石。
“剛落帆杆，估摸著是未時從寧波裕昌號飛過來的，一路頂風，比尋常慢了兩個時辰。”陳六搓著手，嗬出的白氣在燈光裡散開，“許三哥那邊……怕是出事了。”
許心素沒說話，轉身回艙，用小刀挑開油紙筒。裡麵卷著張薄薄的桑皮紙，上麵是許三那筆帶著刀疤似的字跡，墨跡被海水洇得發藍，卻依舊能看清“北鎮撫司擒我，逼李公做內帑白手套，限正月二十複”幾個字，末尾還畫了個歪歪扭扭的船錨——那是他們約定的“事急”暗號。
“啪”的一聲，許心素捏緊了信紙，桑皮紙在他掌心碎成幾片。他猛地轉身，案上的海圖被帶起的風卷得嘩嘩作響，露出底下壓著的一張密報，上麵記著上月從日本平戶港運來的二十船生絲，剛在泉州港卸了一半。
“總爺，要立刻稟報平戶港的李公嗎？”陳六跟進艙來，見許心素臉色鐵青，說話都帶著顫音。他跟著許心素在海上混了五年，見過他砍倭寇的腦袋時眼都不眨，卻從沒見過他這副像是被火燙著的模樣。
“報，怎麼不報？”許心素的聲音像是從牙縫裡擠出來的，他抓起案頭的狼毫，在一張新的桑皮紙上飛快地寫著，筆尖劃破紙頁，留下深深的刻痕，“但不能隻報許三被抓——告訴義父，錦衣衛許顯純拿了胡椒走私的賬冊，還提了魏公公的孝敬，這是鐵了心要逼咱們就範。”
他頓了頓，筆尖懸在紙上，目光落在海圖上“寧波港”三個字上。那裡泊著李旦最精銳的十二艘“蜈蚣船”，船上的佛郎機炮還是去年從荷蘭人手裡搶來的，此刻卻像群沒了牙的老虎，被浙江巡撫的巡海營盯著，連炮衣都不敢掀開。
“再加一句，”許心素的筆尖重重落下，“新君要借‘海稅盈餘’的名目洗錢，許他三成稅利，抽一成入內帑。這不是買賣，是綁票——用咱們整個船隊的身家性命當抵押。”
陳六看著紙上的字，喉結滾了滾：“總爺，那……咱們能答應嗎？三成稅利是不少，可成了內帑的供奉商，往後朝廷要什麼，咱們就得給什麼，這不等於把脖子伸給他們砍？”
“不答應？”許心素冷笑一聲，抓起那片寫著“正月二十”的碎紙，往燭火裡一扔，火苗“騰”地竄起來，映得他眼底發紅，“許三說了，錦衣衛手裡有義父跟倭寇往來的書信。真捅到都察院，別說平戶港的船，就是咱們在廈門的貨棧，也得被言官參個‘通倭’的罪名，一把火燒乾淨！”
他走到艙窗邊，推開條縫，海風帶著雪沫子打在臉上，冰冷刺骨。遠處的廈門港裡，幾十艘商船的桅杆在夜色裡像插在海裡的筷子，其中一半掛著“李”字旗號——那是義父李旦花了三十年攢下的家業，從呂宋的馬尼拉到日本的平戶港，靠著絲綢、瓷器、胡椒的貿易，養活著上萬人的船隊。
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“新君比萬曆爺狠。”許心素的聲音被風吹得有些散，“萬曆爺要錢，是派太監去礦上搶；這位新君，是要咱們自己把錢捧上去，還得給他遞刀子，讓他砍得名正言順。”
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