淩清墨沿著那條通往山野的小路走了約莫一個時辰。路越走越窄，兩旁的樹木卻越來越密，從最初的稀疏林地逐漸過渡到一片遮天蔽日的雜木林。秋日的陽光透過層層疊疊的枝葉，在地麵上投下細碎的光斑，隨著微風輕輕晃動。空氣中有一種混合著腐殖質和野生草本氣息的、濕潤而清涼的味道，偶爾有幾隻鬆鼠在枝頭跳躍，抖落幾片枯葉，飄飄悠悠地落在她的肩頭或腳邊。
她在一個岔路口停下腳步，取出那張桑皮紙又看了一遍。紙上沒有標明岔路的選擇，但她注意到，在“往西三十裡”這幾個字旁邊，有一道極淺的、仿佛用指甲輕輕劃過的痕跡，指向了左邊那條更為隱蔽、幾乎被灌木半掩的小徑。她收起紙條，撥開擋路的枝條，沿著那條小徑繼續前行。
又走了大約兩刻鐘，前方的林木忽然變得稀疏起來。一片小小的、被群山環抱的平地上，一座已經明顯廢棄多年的山神廟，靜靜地出現在她眼前。廟宇不大，隻有一間正殿和兩間偏廂，屋頂的瓦片已經掉落了大半，露出下麵朽壞的椽子和梁柱。牆壁上的白灰剝落殆儘，露出裡麵斑駁的土坯和石塊。廟門早已不知去向，隻剩一個黑洞洞的門洞，仿佛一隻沉默的眼睛，凝視著這片被遺忘的山穀。
廟前的院子長滿了齊膝高的野草，一條被踩踏過的痕跡從院門口蜿蜒通向廟後，顯然近期有人來過。淩清墨在院門口停下腳步，沒有急於踏入。她先站在那兒，靜靜地觀察了片刻，確認沒有明顯的陷阱或埋伏的跡象，才緩緩地，沿著那條被踩踏過的痕跡，繞過正殿，走向廟後。
廟後果然有一株老桂樹。樹乾粗壯，樹皮皴裂，枝椏向四麵八方伸展，雖然已經過了花期，但枝葉依舊茂密，在午後的陽光下投下一大片濃密的陰影。樹根下的泥土有明顯的鬆動痕跡，仿佛不久前剛被人挖開過，又重新填平。
她在那棵老桂樹下蹲下身，伸出手，輕輕撥開表層浮土。泥土鬆軟，帶著雨後殘留的濕潤氣息。她向下挖了大約半尺深，指尖觸碰到了一件硬物。她小心翼翼地撥開周圍的泥土，將那件東西取了出來——那是一隻巴掌大小的、用桐油浸過的、密封得極好的細竹筒。竹筒一端用木塞塞緊，封口處還仔細地塗了一層蠟，以防潮氣侵入。
她握著那隻竹筒，在桂樹下的光影中沉默了片刻，然後緩緩地，拔開了那隻木塞。她拔開木塞，將竹筒傾斜，裡麵的東西滑落到她掌心中——那是一卷用油紙仔細包裹的、細細的紙卷。油紙封口處用一根已經褪色的紅絲線緊緊紮著，打著一個精巧的蝴蝶結。她看著那個蝴蝶結，指尖微微一頓。那個係法，她認得。那是母親淩素心慣用的打結方式。
她解開那根紅絲線，展開油紙，裡麵是一張已經泛黃的、邊緣有些磨損的信箋。信箋上的字跡清秀而端正，帶著一種熟悉的、屬於她母親淩素心的書寫風格。但信的內容，卻隻有短短幾行字——
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“清墨，若你讀到這封信，說明你已經走到了足夠遠的地方，也已經有能力承受這個真相。你父親當年最後一次離家之前，曾來找過我。他告訴我，他可能回不來了。他說他不怕死，隻怕有些事情，來不及讓你知道。那枚木鶴印章中，藏著一道他留下的墨意烙印。以完整的祖硯之力激發，便可看到他想留給你的話。他一直相信，你總有一天會走到這一步。”
信紙的右下角，沒有署名，隻有一枚小小的、用朱砂印泥蓋上去的“素心”印章。
淩清墨握著那封信，在桂樹下站了很久。陽光透過枝葉的縫隙，在信紙上投下搖曳的光斑。她低著頭，看著那枚朱砂印章，沉默了很久。然後她緩緩地，將信紙仔細折好，重新用油紙包好，放回竹筒中，塞緊木塞，然後將竹筒收入懷中，與那枚木鶴印章和青玉平安扣放在一處。
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