強行壓下出山的衝動後，陳默將全部的精力和躁動，都投入到了更加務實和緊迫的秋日準備工作中。
煙酒的渴望像一頭被鎖住的困獸，暫時蜷縮在心底深處，不再輕易咆哮，但那份空虛和時不時的刺癢感，依舊存在，隻是轉化為了更專注、也更顯緊迫的勞作動力。
秋天，是收獲的季節，也是為嚴酷冬季進行最後衝刺儲備的關鍵時期。
山林慷慨地展示著它最後的豐饒，也清晰地傳遞著冬季臨近的、不容置疑的信號。
陳默的“秋狩”進入白熱化階段。他幾乎每天黎明即起，趕在晨霧消散前檢查所有的陷阱和漁網。
小型獸夾的收獲開始變得穩定，野兔、鬆鼠、雉雞成了常客，偶爾還能捕到一隻不慎闖入的獾。
掛網和地籠裡的魚獲雖然不如春夏豐富，但鯽魚、柳根魚等耐寒魚種依然活躍，提供了穩定的蛋白質來源。
陳默甚至冒險在更遠的、靠近一片沼澤邊緣的獸徑上，設置了一個更大膽的套索陷阱，目標是可能出現的野豬或馬鹿，但尚未有收獲。
每一次收獲都被他迅速處理：皮毛剝下鞣製（技術依舊粗糙，但比之前好多了），肉類大部分被熏製或風乾（得益於那點“土鹽”，保存效果勉強及格），內臟和邊角料要麼立刻食用，要麼曬乾作為誘餌或留給六六一家。
除了狩獵，采集同樣重要。
各種蘑菇進入了最後的生長旺季，陳默隻采摘最熟悉、最安全的幾種，曬乾儲存。野果更是豐富：成串紅寶石般的野刺玫果掛在帶刺的枝條上，雖然酸澀，但富含維生素；山丁子和稠李子的果實已經成熟，雖然個頭小，果肉薄，但曬乾後可以作為冬天的零嘴或煮水調味；他甚至在一片向陽坡地發現了幾叢野生的藍莓（篤斯越橘），果實雖小卻酸甜可口，他和陳平安都愛吃，可惜數量不多，很快就被采摘一空。
“試驗田”在收獲了土豆後，被陳默重新翻整。他播下了一些收集來的耐寒野菜種子（如越冬的菠菜、苦苣菜），並嘗試移栽了幾株野蔥和山韭菜的老根，希望能為明年的餐桌增添一點更早的綠意。
石塔的加固工作也在繼續。他用更粗的木頭加固了柵欄門，用混合了黏土和草莖的“草筏泥”填補了牆壁上所有明顯的縫隙，以抵禦冬季的寒風。他還特意在塔內一角，用石頭壘了一個更厚實、保溫性更好的“暖炕”，下麵留有添柴口，上麵鋪上乾燥的苔蘚和皮毛，作為冬季最寒冷時他和陳平安的睡榻。
就在這忙碌而充實的秋日節奏中，一個不容忽視的警告信號，悄然出現。
這天，陳默去檢查那個設置在沼澤邊緣的套索陷阱（依舊空置）。在返回的路上，他選擇了一條平時較少走、但更近的獸徑，想順便查看一下那片區域的堅果資源（他曾在那裡看到過幾棵老柞樹）。
就在他穿過一片茂密的榛子灌木叢時，腳步猛地頓住了。
前方的泥地上，清晰地印著幾個巨大的、深深的掌印！
掌印比成年男人的手掌還要大上一圈，五趾分明，前端是長長的、彎曲的爪痕，深深嵌入濕潤的泥土中。足跡很新鮮，邊緣清晰，甚至能看到掌墊上細微的紋路。步幅很大，顯示出主人龐大的體型和沉穩的步伐。
是熊！而且是體型相當大的黑熊（或者棕熊？）！
陳默的心一下子提了起來。他立刻蹲下身，仔細觀察。足跡不止一處，沿著獸徑延伸了一段，然後拐向了另一側更加濃密的雜木林。足跡周圍，還有被熊掌翻動過的痕跡——幾處蟻穴被刨開，朽木被掀翻，顯然是在尋找昆蟲或腐木下的幼蟲作為秋季貼膘的食物。
熊在秋天異常活躍，需要大量進食為冬眠儲備脂肪。它們此時的領地意識極強，攻擊性也遠高於其他季節。而這片區域，距離石塔不過兩三公裡，完全在熊的日常活動範圍之內！
這是一個極其危險的信號。石塔雖然堅固，但能否擋住一頭饑餓秋熊的衝擊？陳默沒有把握。更重要的是，陳平安經常在石塔附近玩耍，他自己也頻繁在周圍活動，萬一與這頭熊遭遇……
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