殘陽把西天山的輪廓浸成暗金時，最後一縷霞光掠過嶙峋的山脊，陳光慶終於在一片背風的山坳裡停了腳。
他抬手抹了把額角的汗，指腹蹭到一層細沙——這一路從黃河邊逃來，風裡總裹著河灘的沙子，打在人臉頰生疼。
身後的十三個娃跟得跌跌撞撞，棉褲膝蓋處都磨出了毛邊，沾著枯草屑與褐色泥點。
最小的狗蛋才六歲，短腿打晃得厲害，卻死死攥著根手腕粗的枯枝當拐杖，每走一步都咬著下唇，不肯落在最後。他褲腳還沾著半截冰碴，是方才過小溪時濺上的，此刻早已凍成了硬殼，走路時發出細碎的“哢嚓”聲。
“今晚就在這兒歇。”陳光慶將背上的藍布包往地上一放，布包撞著石子發出悶響，露出裡麵用油紙裹著的半塊乾硬雜糧餅。
他掃了眼娃們凍得通紅的臉蛋，聲音沉了些，“清軍騎兵追得緊，下午在山口見著了馬蹄印，夜裡必須有人守著，不能睡死。”
他蹲下身，指腹在篝火旁的青石上劃出三道深痕，火星子隨著指尖的動作跳了跳。“分三撥輪哨，每撥一個時辰，天擦黑就換。第一撥我來，後兩撥你們輪著來，石頭帶柱子，杏花帶小毛，狗蛋跟柱子搭最後一班，行不行？”
娃們圍著篝火坐成圈，單薄的身影在暮色裡縮成一團。火星子在冷風中蹦跳，偶爾有火星落在枯草上，不等燒起來就被山風吹滅。
老大“瘸娃”石頭是個十三歲的半大少年，左腿小時候被馬蹄踩過，走路總有些跛，此刻卻把腰間那把磨得發亮的短刀解下來，“當啷”一聲放在腿邊，刀柄朝著陳光慶的方向。
四娃張杏花攥著陳光慶早上給的銅哨子，指節捏得發白，哨子邊緣都被體溫焐熱了。
起初沒人說話，隻有柴火“劈啪”聲在夜裡散開，像遠處偶爾傳來的狼嚎。天越來越暗，山坳外的樹林漸漸成了黑壓壓的一片，隻有風穿過枝椏的“嗚嗚”聲。
直到最小的狗蛋縮了縮脖子，往火堆邊湊了湊，小聲開口：“陳叔，俺娘以前說，這西天山裡的河……有河妖。”
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“瞎扯啥！”老二“饞娃”李柱子瞪了他一眼，聲音卻有些發虛——他比狗蛋大兩歲，最是貪吃，懷裡還揣著塊早上省下的麥餅，可此刻也忍不住瞅著山坳外的黑影發怵。他以前聽村裡老人說過，西天山的黑水河底有妖怪，專抓夜裡獨行的人，抓到了就拖進水裡，連骨頭都不剩。
小狗蛋卻收不住話頭，聲音發顫，眼睛裡都泛起了水光：“真的！俺娘說，河妖長著黏糊糊的手，指甲有這麼長——”他伸出小拇指比劃著，“專抓小孩，尤其是夜裡哭的娃，它會從水裡爬出來，順著腳步聲找過來……”
他越說越怕，眼眶先紅了，鼻尖也抽了抽：“上次俺村的二柱哥，就是晚上去河邊挑水，再也沒回來。俺娘說……說他是被河妖抓去當點心了，還說河妖吃人的時候，會發出‘咕嘟咕嘟’的聲音……”
這話剛落，旁邊的老十二“慫娃”孫小毛突然“哇”地哭出聲，瘦小的身子縮成了一團，死死抓著杏花的衣角。
緊接著，幾個年紀小的娃也跟著往中間湊，連平時最膽大的老七“野娃”趙鐵蛋，都悄悄往石頭身邊挪了挪。篝火的光明明滅滅，映得娃們的臉一半亮一半暗，山風卷著枯枝摩擦的聲響，竟真像有東西在暗處窺探，腳步聲“沙沙”地圍著山坳轉。
“哭啥！都不許哭！”石頭猛地站起來，短刀被他攥在手裡，卻也忍不住咽了口唾沫，喉結動了動。
他想起去年跟著鏢隊走南闖北時，鏢師們遇著險地，就會唱號子壯膽，說是人多聲大，能嚇退山裡的精怪和歹人。
他清了清發緊的嗓子，扯著調子喊：“嘿喲——前路險喲——兄弟齊喲——”
聲音剛落，山風就把尾音卷走了，沒人跟著唱。
柱子坐在原地，手不自覺地摸向懷裡的麥餅，心裡直打鼓；小毛還在抽噎，眼淚把衣襟都打濕了。石頭站在原地，臉頰發燙，正覺得尷尬，杏花突然小聲接了句：“嘿喲——刀在腰喲——膽不顫喲——”
她聲音不算大，卻很脆，像山澗的泉水。
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