“山魈”襲莊已過去五日。
那場夜戰比預想的更短暫，卻更驚心。來襲的七隻“山魈”中，有三隻被林瀟渺提前布置的、混合了強效驅邪藥劑和鐵蒺藜的陷阱重創，兩隻被玄墨率護衛隊以特製的、浸泡過黑狗血和香灰的刀箭擊殺，剩餘兩隻在試圖衝擊糧倉時，觸發了林瀟渺設計的“沼氣引爆”裝置——那是將化糞池產生的氣體通過竹管引至特定區域，關鍵時刻以火星引爆。劇烈的爆炸和火焰，徹底焚毀了那兩隻怪物。
農莊方麵，三人輕傷，一處窩棚被毀，部分圍牆受損。代價不大，但所有人親眼目睹了那些怪物扭曲的形態、驚人的力量和臨死前發出非人嚎叫的可怖，心頭都蒙上了一層陰影。
戰後清理中，林瀟渺忍著不適，在玄墨陪同下仔細檢查了怪物殘骸。它們肢體結構確實殘留人類特征，但骨骼異化，肌肉纖維呈詭異的紫黑色，皮膚角質層厚且布滿瘤狀物。最令她在意的是，在兩隻較完整的屍體顱內，發現了米粒大小、堅硬如石的暗紅色結晶。
“這就是被‘汙穢’侵蝕、發生異變的‘證據’。”林瀟渺用鑷子夾起一顆結晶，在特製的琉璃燈下觀察，其中似有暗流湧動，“不是自然產物，更像是某種能量與生命體強行結合後的‘殘渣’或‘腫瘤’。”
玄墨麵色凝重：“‘暗淵’竟能將活人（或屍體）改造成此等怪物，並驅使它們行動。其手段之邪，危害之大，遠超尋常匪類。”
就在兩人研究之際，莊外忽然傳來馬蹄聲和喧嘩。一隊身著縣衙號衣的差役護著一輛青布馬車，停在了莊門外。為首一名班頭高聲道：“縣尊大人陪同州府上差蒞臨，請林莊主出迎！”
林瀟渺與玄墨對視一眼，皆感意外。剛經曆夜襲，官府的人就來了？是巧合，還是……
她快速整理儀容，示意玄墨暫避（他此刻是“護衛隊長”身份），帶著春草迎了出去。
馬車簾掀開，先下來的是滿麵春風的李主簿，隨後是一位身著七品鸂鶒補子官服、麵容清臒、目光銳利的中年官員。李主簿連忙介紹：“林莊主，這位是州府戶房王經曆，王大人！王大人奉州牧之命，特來察訪農桑新政，聽聞貴莊頗有建樹，故來一觀！”
王經曆打量了林瀟渺一番，眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到聲名漸起的“林莊主”如此年輕，隨即拱手道：“本官王澍，冒昧來訪，林莊主勿怪。”
“王大人言重，大人蒞臨，蓬蓽生輝。快請進。”林瀟渺禮節周到，心中卻飛快盤算。州府戶房經曆，正七品，專司錢糧、農桑，地位不低。此時前來，絕不僅僅是“察訪”那麼簡單。
王經曆在眾人陪同下，先是巡視了農田。看到那長勢驚人的改良稻試驗田，他駐足良久，仔細詢問了選種、育苗、肥水管理等細節，林瀟渺一一作答，條理清晰，術語準確，聽得王經曆眼中異彩連連。
接著參觀了新建的磚窯、水車、以及井然有序的牲畜棚、豆腐坊、釀酒坊。王經曆看得十分仔細，不時詢問成本、用工、產出。
當看到部分戰鬥痕跡和正在修補的圍牆時，王經曆停下腳步，狀似隨意地問：“莊上近日似有不寧？”
林瀟渺心中一凜，麵上卻無奈歎息：“回大人，前幾日確有山間猛獸夜襲，傷了幾人，毀了些許財物。幸得莊戶齊心協力，已將其驅離。”
“哦？是何等猛獸，竟能造成如此痕跡？”王經曆指著圍牆上一處深深的爪痕——那分明是“山魈”留下的。
“似是熊羆之類，夜色深重，未能看清全貌。”林瀟渺含糊道，隨即轉移話題，“大人，這邊請，看看新製的堆肥。”
王經曆深深看了她一眼，沒再追問。
視察完畢，回到前廳奉茶。王經曆呷了一口茶，緩緩道：“林莊主真是巾幗不讓須眉。莊內諸般設施、耕作之法，皆井井有條，成效斐然。尤其是那新稻，本官在州府也未見過如此長勢。不知此法，莊主從何得來？”
來了，核心問題。
林瀟渺早有準備：“回大人，民女自幼隨家母學過些粗淺農書，後又得流落至此的幾位老農指點，結合本地水土，胡亂摸索出一些土法子，僥幸有些成效，登不得大雅之堂。”
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