欽差離去的第五日，一份精致華美、以火漆封緘的請柬，由一隊鮮衣怒馬的王府侍衛，恭敬地送到了“瀟瀟農莊”。
請柬來自鎮北王府，以玄墨的名義發出，邀林瀟渺三日後赴王府夜宴，言“以謝獻策之功，兼論北境農桑大計”，措辭正式，給足了麵子。
莊內卻因此事，泛起了微瀾。
“姑娘，這宴……去得嗎？”春草捧著那沉甸甸的請柬，麵露憂色，“王府那種地方，規矩大，人也雜。您如今雖有了‘獻策’的名頭，可畢竟……”她沒說下去，但意思明白：畢竟出身鄉野，恐被輕視，甚至視為攀附。
蘇夫人也道：“墨……王爺此舉，雖是抬舉，卻也把你放到了風口浪尖。北境各方勢力，怕都在盯著這次夜宴，看你如何應對，也揣測王爺與你……究竟是何關係。”
林瀟渺正在核算京城“特供”訂單的產能分配，聞言擱下筆，接過請柬。指尖撫過上麵繁複的雲紋和隱隱的暗香，神色平靜。
“去，為何不去？”她淡淡道，“這是王爺給的‘台階’，也是給北境各方看的‘態度’。我若不去，反倒顯得心虛，或與王府生了嫌隙，平白讓人揣測。去了，大大方方，該謝恩謝恩，該談事談事，以‘皇商協理’、‘農事顧問’的身份去，不為攀附，隻為正事。”
她看向蘇夫人和春草：“放心，我有分寸。玄墨既然下帖，必會周全。這宴，恐怕不止是吃飯那麼簡單。”
話音未落，阿豹從外頭快步進來，麵色有些古怪：“東家，外頭……來了好幾撥人。”
“哦？”
“縣衙來了師爺，說是奉李縣令之命，送來了幾匹上好的湖綢，恭賀您得王爺青眼，另……委婉探問夜宴之事，似乎想請東家在王爺麵前，為本地水利撥款美言幾句。”
“城西孫記、廣發等幾家之前與我們合作的商號，也派了管事來，送了賀禮，話裡話外，想請東家‘提攜’，看能否將他們引薦給王府采買。”
“還有……”阿豹頓了頓，“‘彙通商行’也派人來了，隻送了個簡單的禮盒，說是‘恭賀’，人卻沒多留，放下就走了。我查驗過，禮盒裡是支老山參，成色極好，但……總覺得不對勁。”
林瀟渺笑了，笑意未達眼底：“樹欲靜而風不止。一份請柬，就看出了人情冷暖，世態炎涼。好的壞的，遠的近的，都湊上來了。”
她站起身：“禮物，按規矩該收的收，該退的退。李縣令那裡，回話就說‘定當儘力，但決策在王府’。其他商號，一律客氣回絕，就說我初入王府，人微言輕，不敢擅專。至於彙通商行……”
她拿起那支裝在錦盒裡的老山參，仔細端詳。參體飽滿，須尾俱全，確是上品。“春草，去找隻兔子或雞來。”
春草不明所以，很快抱來一隻活兔。林瀟渺掐了一小截參須，喂給兔子。起初無事，半盞茶後，那兔子忽然顯得焦躁，呼吸急促，眼珠發紅，在籠子裡亂撞。
“參是好參，但炮製時，怕是用上了‘赤焰草’的汁液浸泡過。”林瀟渺冷聲道，“短期服用大補元氣，精神亢奮，但長期或一次性過量，會引動心火，損傷經脈，尤其對修習內功或身體有暗傷者，危害更大。他們知道玄墨有舊傷。”
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好陰毒的心思！送的不是禮，是慢性毒藥，更是試探和警告。
“把這參，連同盒子，原樣密封收好。”林瀟渺吩咐，“夜宴之時，或許用得上。”
夜宴前日，王府派來了一名老嬤嬤和兩名丫鬟，說是奉王爺之命，來幫林姑娘“打點妝容衣飾”。隨行的，還有幾口沉甸甸的樟木箱子。
打開箱蓋，珠光寶氣，險些晃花了春草的眼。裡麵是整套的頭麵首飾、各色錦緞成衣、繡鞋披帛，甚至還有搭配的香囊玉佩，無一不精，用料考究，樣式卻並非時下京城最流行的繁複奢華，反而偏於清雅大方，細節處見巧思，很符合林瀟渺平日簡潔利落的風格。
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