六月廿八，小暑。
蟬鳴如沸，從清晨起便聒噪不休，攪得人心煩意亂。禦書房四角的冰鑒已換過三次，仍驅不散那股黏膩的悶熱。沈如晦擱下朱筆，指尖揉了揉突突直跳的太陽穴——整整七日了，自科舉榜單欽定那日起，蕭珣再未踏足禦書房。
不是避而不見，是無需再見。
朝堂上，他依舊恭謹有禮；議政時，他依舊條理分明。可那雙深邃眼眸裡，某種東西已徹底沉冷下去，如同深秋的潭水，不起波瀾，卻寒徹骨髓。
“陛下，”阿檀輕步上前，將一碗冰鎮酸梅湯放在案邊，“歇會兒吧，您從卯時坐到現在了。”
沈如晦接過瓷碗，冰涼觸感讓她清醒幾分。她望向窗外，庭院裡那幾株石榴花開得正盛，紅豔似火，在刺目的陽光下灼灼燃燒，像極了……血。
“灰隼回來了嗎？”
“還未。”阿檀低聲道，“按腳程，最快要午時才能到。”
沈如晦抿了口酸梅湯，酸甜在口中化開，卻壓不下心頭那股不安。三日前，她密令灰隼前往北境——科舉風波後，蕭珣太安靜了，安靜得不合常理。以他的性子，吃了這麼大虧，絕不會善罷甘休。
他在等什麼？
又在謀算什麼？
殿外忽然傳來急促的腳步聲，由遠及近，踏碎了午後的沉寂。不是太監那種細碎小步，是武將特有的沉重步履，每一步都帶著戰場上的殺氣。
“陛下！”蘇瑾的聲音在門外響起，帶著罕見的急促，“北境八百裡加急！”
沈如晦霍然起身：“進來！”
蘇瑾推門而入，一身戎裝未卸，甲胄上沾滿塵土，顯然剛從校場趕來。她單膝跪地，雙手呈上一封插著三支翎羽的軍報——八百裡加急，最緊急的軍情。
沈如晦接過，拆開火漆封口。軍報是北境鎮北將軍陳川親筆所書，字跡潦草，墨跡被汗水洇開：
“六月廿五寅時，契丹左賢王耶律宏親率騎兵八千，突襲陰山北麓三處村落，屠戮百姓三百餘人，擄走婦孺五百，燒毀房屋千餘間。我軍馳援不及，契丹軍已退至邊境線外。據探子回報，耶律宏揚言‘秋後必取幽雲’。臣陳川，泣血上奏。”
軍報末端，有一行暗紅色的小字，是陳川用血寫的：
“契丹軍中，疑似有大鳳製式兵器。”
沈如晦握緊軍報，指尖深深掐入紙張，幾乎要將它撕裂。
屠村。擄掠。大鳳製式兵器。
好一個耶律宏，好一個……蕭珣。
“什麼時候的事？”她聲音平靜，卻透著徹骨的寒意。
“三日前。”蘇瑾抬頭，眼中怒火如焚，“消息今晨才到兵部。臣已調派三千輕騎先行北上，但……”
“但什麼？”
“兵部侍郎柳文博以‘未得陛下旨意’為由，扣下了調兵虎符。”蘇瑾咬牙，“他說，調動邊境駐軍，需攝政王用印。”
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果然。
沈如晦閉目，再睜開時，眼中已是一片清明。
這一局，蕭珣布得毫不遮掩。先是科舉受挫，安靜蟄伏；接著契丹犯邊，屠戮百姓；最後卡住兵權，逼她……不得不求他。
“傳旨，”她緩緩開口，“即刻召集群臣，太極殿議事。”
“陛下！”蘇瑾急道，“此事定是蕭珣與契丹勾結！若讓他掌兵出征，無異於縱虎歸山！”
“朕知道。”沈如晦看著她，“可眼下，北境危急，百姓塗炭。滿朝文武，除了他，還有誰能領兵抗敵？你嗎？”
蘇瑾語塞。
她擅守城，擅練兵，但從未指揮過大兵團作戰。而蕭珣……永昌朝時便以軍功封王，北征一役更證明了他的軍事才能。
“臣……可以一試。”
“朕不能拿江山冒險。”沈如晦起身，走到那幅巨大的《大鳳疆域圖》前，指尖點在陰山的位置，“契丹八千人，能悄無聲息越過邊境，屠村擄掠，再全身而退，說明他們對北境地形了如指掌。這不是普通的劫掠，是試探，也是挑釁。”
她轉身：
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